Молодой кот, тот самый, который сопровождал Майкла во время путешествия, бросился в конец зала.
Золотистый занавес раздвинулся, открыв дворцовые кухни.
— Ну-ка, пошевеливайтесь! — воскликнул Малкин строго. — Нечего бездельничать!
— Да, Малкин!
— Хорошо, Малкин!
— Мы-все сделаем, Малкин! — ответил хор дрожащих голосов, и изумленный Майкл увидел, что кухня полна детей.
Там были мальчики и девочки всех возрастов. Часть из них мыла позолоченные тарелки, другие чистили кошачьи ошейники. Один мальчик обдирал мышей, второй разделывал летучих мышей, еще двое, опустившись на колени, скребли пол. Две маленькие девочки в нарядных платьях собирали рыбьи кости и банки из-под сардин и бросали их в позолоченные мусорные корзины. Еще одна девочка сидела под столом, сматывая клубок золотистой шерсти. Все они казались очень одинокими и несчастными, а девочка под столом плакала.
Лорд-Камергер посмотрел на нее и раздражительно проворчал:
— Побыстрее с этой шерстью, Арабелла! Принцессы хотят поиграть в кошки-матери!
Королева вытянула лапу в сторону одетого в матроску мальчика.
— Иди сюда, Роберт! — сказала она нетерпеливо. — Пора полировать мои когти!
— Я голодна! — жалобно заскулила старшая Принцесса.
— Матильда! Матильда! — завопил Малкин. — Пищу для Принцессы Маргаритки! Сгущенное молоко для Принцессы Анютины-Глазки и крысу для Принцессы Хризантемы!
Держа в руках три позолоченные чашки, появилась девочка 6 передничке и с двумя коротенькими косичками. Принцессы откусили по одному разу от принесенных блюд, а остальное бросили на пол. Тут же прибежало несколько детей, которые начали выметать мусор.
Король лукаво взглянул на Майкла и улыбнулся, заметив его изумление.
— Наши слуги очень хорошо вымуштрованы, не правда ли? Малкин настаивает, чтобы они ходили по струнке. И результат налицо! Дворец выглядит с иголочки! А кроме того, они нам практически ничего не стоят.
— Но, — тихо проговорил Майкл, — неужели всю работу выполняют дети?
— А кто же еще? — поднял брови Король. — Не кошкам же этим заниматься! У кошек есть другие занятия. Кошка на кухне — подумать только! Наша задача — быть мудрыми и красивыми. Неужели этого недостаточно?
Сердце Майкла исполнилось жалости, когда он снова посмотрел на несчастных детей.
— Но как они попали сюда? — спросил он.
— Так же, как и вы, — ответил Король. — Они захотели оказаться как можно дальше от всех. Вот и очутились здесь.
— Но мне кажется, они хотели совсем не этого!
