В основном самые ранние пласты в золотоносных слоях датируются 55 млн лет. Сверху них нередко залегают лавовые пласты, которые можно датировать весьма точно благодаря калиево-аргоновому методу. Русла золотоносных рек, где промывается золотой песок, несколько моложе и датируются 35—55 млн лет. Таким образом, находки, обнаруженные в этих слоях, можно датировать довольно точно, естественно, учитывая, что точность здесь относительная и погрешность может составлять сотни тысяч, а то и миллионы лет (калиево-аргоновый метод в ряде случаев может давать очень серьезные погрешности). Однако в любом случае любой артефакт, например, золотой гвоздь, звено цепочки, обнаруженные в таком слое, представляет собой настоящую сенсацию, поскольку, по устоявшимся представлениям, в ту пору, например, 30 млн лет назад, не только не существовало подобных технологий, но и человечества вообще.
Может быть, это случайность? Но подобных находок оказалось немало. Неподалеку от города Сан-Андреас, приблизительно в 80 км от Сакраменто, в одной из штолен на глубине около 44 м были обнаружены несколько древних каменных ступ — камней с выдолбленными внутри полостями, сами же слои, в которых залегали находки, датировались 5 млн лет. Сначала бум золотодобычи в Калифорнии, а затем и разработка угольных шахт в Колорадо заставляли людей делать все новые и новые шурфы, буквально перелопачивать сотни тон земли — и делать неожиданные находки. По сути, из-под земли проступала доселе невиданная материальная культура — причудливые золотые изделия, гвозди, каменные ступы, песты и многое другое.
Научные журнала конца XIX в. широко публиковали заметки о находках, извлеченных из поразительно глубоких слоев земли. Безусловно, здесь встречались и ошибки, и наверняка преувеличения, но в целом «прибавлять древности» находкам было бы бессмысленным. Никакой теории развития человека еще не сложилось, а поэтому опровергать концепцию относительно недавнего происхождения человека было просто напрасным. Плюс-минус один миллион лет тогда не играл особой роли в научных спорах, находки просто фиксировались в соответствии с теми слоями, где были обнаружены.
Находок становилось все больше и больше. В основном они извлекаются их глубоких угольных слоев, которым насчитывается от 30 млн лет, большинство же — значительно старше. Наконец, наступает время обобщений — накопленный материал, как казалось, был столь обширен и репрезентабелен, что позволял делать какие-то серьезные выводы о чрезвычайной древности человечества. В 1880 профессор Гарвардского университета и официальный геолог штата Калифорния Дж. Уитней публикует обширную монографию, где описывает ряд подобных фактов. Древность и необычность находок была столь велика, что на основе книги сначала был сделан доклад в престижном Антропологическом институте в Лондоне, в 1890 г. в расширенном виде тот же доклад был представлен на Американском Геологическом обществе, и, наконец, в 1899 г. одна из самых солидных научных организаций Америки — Смитсониевский Институт в Вашингтоне — делает критический обзор находок.
