«Болотный дракон» пал. Это была одна из самых выдающихся побед Республики Семи Соединенных Провинций в войне. Побед, одержанных в куда большей степени благодаря лопатам, централизованному подвозу зерна да избыткам строго стандартного пороха, чем благодаря какой-нибудь особенной храбрости или подвигам. Говорят, что некий видный французский полководец того времени так отозвался о победе и методах ее достижения: «Армия крестьян перемолола армию воинов так же, как эти их мельницы перемалывают некогда роскошные наряды на грубую бумагу для стряпчих. Я нахожу это отвратительным и сожалею, если таково будущее военной науки!»
Я, по правде сказать, не знаю, говорил ли важный француз эти слова или они были выдуманы бойким пером нидерландского историка для пущего прославления национальной победы. Не важно. А звучит правильно.
Принц же Фредерик-Генрих по возвращении в Гаагу был «волею Бога, народа Соединенных Нидерландов и Генеральных Штатов Провинций» именован титулом «Болотный дракон».
И именно тогда он, наверное, уже всерьез задумался над тем, что быть принцем и штатгальтером — это очень хорошо, а вот быть королем… Королем быть еще лучше.
Но это уже совсем другая история.
Часть третья. «Извинения слишком медленны!»
Хмурое, ветреное весеннее утро двадцать девятого мая тысяча шестьсот пятьдесят второго года. Недавно прошел большой шторм. Громады парусов огромных, причудливо изукрашенных кораблей, потому свернуты больше, чем на половину. Полощутся по ветру широкие трехцветные флаги, играют длинные вымпелы. Эскадра господина лейтенант-адмирала (это было одним из высших званий в военно-морских силах Республики) Мартина Тромпа неторопливо проплывает через Ла-Манш. Далеко на севере в дымке видны скалы Дувра, французский берег пролива скрыт за горизонтом. Шторм вынудил голландцев подняться так высоко к северу, теперь они неторопливо спускаются на юг.
Тихая, мирная, спокойная картина. Не верится, что всего через час прозвучит первый залп «странной войны».
Прошло больше двадцати лет со времен блистательной победы под Герцогенбошем. Многое изменилось в мире за такой срок. Вот посмотреть хотя бы на корабли господина лейтенант-адмирала. Давно прошли те времена, когда основой флота Республики были легкие кораблики с, в основном, косыми парусами, да десятком скромных пушечек на борту, бравшие верх за счет количества и изворотливости. Ну и отчаянности моряков, разумеется. Ныне вдоль английских берегов проходят уже и огромные семидесяти пушечные линейные корабли, вроде флагмана самого Тромпа «Бредероде». Правда, «мелочи» все же больше: из всех семидесяти голландских кораблей только двенадцать имеют более сорока пушек на борту. Впрочем, для задачи, стоящей перед господином лейтенант-адмиралом это даже лучше — он послан сюда гонять обнаглевших пиратов. Для такого дела скорость и маневренность важнее веса залпа.
