Герцог привез его из Индии детенышем и сам выдрессировал. Раджа был довольно сердитый зверь, поэтому те, кто ухаживал за ним, побаивались тигра и не входили за ограждение поодиночке.
Когда его кормили, всегда рядом находился человек с острыми вилами, чтобы в случае чего отогнать тигра в загон.
Герцог подошел к калитке и открыл задвижку.
На ночь загон запирали, но на рассвете снова открывали, чтобы хозяин мог в любое время прийти посмотреть на животных.
Закрыв за собой калитку, герцог поискал глазами тигра… и от ужаса застыл на месте.
Раджа лежал под деревом, а его голова покоилась на коленях женщины, которая ласково ее поглаживала. На мгновение герцог подумал, что это ему снится. Потом он понял, что перед ним Ильза!
Герцог не двигался, только тихо позвал:
— Раджа! Раджа!
Тигр поднял голову. Потом медленно, почти неохотно поднялся на ноги и направился к хозяину.
— Выходите за калитку немедленно, только не делайте резких движений!
Ильза, не двигаясь с места, улыбалась ему.
Раджа подошел к герцогу и потерся о его ноги, как кот. Потом поднялся на задние лапы, положив передние хозяину на плечи. Так он делал, когда был маленьким.
Герцог потрепал тигра по голове и заговорил с ним. Но тревога его не покидала, поскольку Ильза и не думала повиноваться.
Он повторил совсем другим тоном, чем тот, которым разговаривал с тигром:
— Делайте так, как я сказал!
Девушка только покачала головой.
— Я в безопасности. Раджа знает, что я его люблю, и никогда меня не тронет.
Герцог недоверчиво смотрел на нее, а тигр тем временем требовал внимания к себе. Хозяин снова погладил его, и Раджа наконец опустился на четыре лапы и стал тереться о ноги герцога.
Ильза поднялась и сказала:
— Он самое красивое животное, какое мне только приходилось видеть! Я не знала его имени, но «Раджа» очень ему подходит.
Продолжая разговаривать, девушка подошла к герцогу, наклонилась и провела рукой по голове и спине тифа.
— Какой вы счастливый, что владеете таким красавцем! Это еще лучше, чем ваши картины.
Тигр отвернулся от герцога и потерся головой о ноги Ильзы.
Девушка обняла его и поцеловала в макушку.
— Ты очень красивый мальчик! — ласково сказала она. — И Раджа — самое подходящее для тебя имя.
— Думаю, что это индусы, которые ухаживают за ним, первыми стали так называть его.
Ильза засмеялась, а герцог спросил:
— Мне это не снится? Мы действительно разговариваем с вами, стоя рядом с животным, которое может в любой момент разъяриться и разорвать человека?
