— Князь, веди нас в Царьград!
— Нельзя пускаться в столь далекий поход, не зная, за чем идем, — ответил Олег.
Но воины не хотели слушать разумных доводов:
— Веди нас в Царьград, или мы уйдем без тебя.
Олег сверкнул глазами, крикнул:
— Или вы не знаете, что и волчья стая без вожака гибнет? Не за богатством, а за смертью стремитесь вы, неразумные!
Призадумалась дружина.
Тогда Олег продолжал:
— Я водил вас на мерю и мурому, на весь и лопь, на кривичей и корелу. Знали вы когда-нибудь со мной поражение?
— Нет, не знали, — ответила дружина.
— Через три дня и три ночи я скажу вам, поведу вас на Царьград или нет.
Буйная дружина склонила головы.
6
На берегу Ильмень-озера, невдалеке от вросшего в землю каменного Перуна, неведомо когда и кем воздвигнутого, стоял Старый город. Стены его обветшали, но были еще крепки. Жилье обомшело, но не поддалось непогоде — ни дождю, ни снегу. Люди покинули эти места еще в первые годы княжения Рюрика, когда князь поставил на Волхове Новый город.
С тех самых пор в Старом городе поселились враги рода человеческого — чуры, берегини, домовые, водяные и лешие.
Встречи с ними не сулили добра, и поэтому люди обходили брошенный город стороной.
Вот туда-то, в Старый город, к старому Перуну удалился князь Олег на три дня и три ночи.
Наступила первая ночь.
Спит дружина. Спят все люди новгородские. Один Олег не спит.
Когда заухала ночная птица-сова, князь Олег ударился о землю, обернулся серым волком, перескочил через стену и побежал в темный лес.
В мгновенье ока, где бегом, где скоком, прибежал волчище к Смоленску и помчал дальше по-над Днепром-рекой, по которой пролег великий путь из варяг в греки.
Взошло солнце.
Наступил полдень.
Волк устал, сбил лапы.
Ударился волк о землю, обернулся туром.
Поскакал тур по зеленым полянам, по высоким горам. Три раза скакнул — достиг Киевских гор. Увидел: стоит на горах Киев-город, и княжат в нем Аскольд и Дир.
Поскакал тур дальше.
День скакал, ночь скакал. Видит: стоит на море город Царьград, окружен белокаменной стеной, крыши домов горят золотом, у пристани видимо-невидимо кораблей.
Ударился тур о землю, обернулся ясным соколом.
Прилетел сокол на окно золотого царского дворца. Видит: сидят на троне греческие цари Лев Премудрый и его брат Александр.
Потом пролетел сокол по большим базарам, на которых торговали торговцы со всего света. Пролетел над богатыми палатами царьградских вельмож, над дворами горожан. Правду говорили купцы: богат город Царьград. Пожалуй, даже еще богаче, чем утверждала молва.
