Бубенций был очень силен. Один вид его мощных задних ног был способен посеять панику в стае из полусотни волков.
Печальный шел самым последним. Масти он был не очень-то видной — чубарой. Его белые бока там и здесь были покрыты черными пятнами диковинных очертаний. По поводу этих пятен частенько шутили, что Печальный носит на боках карту всего Архипелага.
Печальный тоже был бойцом хоть куда. И хотя он уступал Бубенцию в силе, Быстрому — бескомпромиссности, Кусачему — в напоре, Хитрой — в сообразительности, однако был и у него свой талант: Печальный всегда оказывался именно там, где был больше всего нужен, а не где-нибудь еще. Согласитесь, в жизни это качество встречается редко.
Так они и шли, принюхиваясь в ожидании нападения.
То и дело Быстрый оборачивался и окидывал взглядом свой отряд. Конечно, можно было бы взять с собой и больше спутников — например, дюжину или две дюжины. Но Быстрый взял только четверых. Потому что знал: он или победит шайку Зуба с этой великолепной четверкой, или погибнет и с двумя дюжинами обычных боевых лошадей.
До Черного Города оставалось не более четырех часов пути. А волков все не было. Они словно сквозь землю провалились, как будто почувствовав приближение отряда Быстрого.
И Быстрый, и Хитрая были согласны друг с другом в одном — это не к добру.
— Они наверняка готовят нам какую-то ловушку, — предсказывала Хитрая.
По мере приближения к Черному Городу холмы становились все выше, а вскоре и вовсе превратились в невысокие безжизненные горы.
Теперь тропа нет-нет да и втягивалась в теснины между скалистыми грядами.
То и дело шальной камень срывался с базальтовых карнизов и, глухо ударяясь о скалы, катился вниз. К счастью, густые заросли можжевельника и горного дубка задерживала камни у подножия скал прежде, чем они успевали поднять мало-мальски серьезную лавину.
Никто из лошадей раньше не бывал в Черном Городе. Хотя те, кто поискушенней — Хитрая и Печальный, — много слышали о нем от старых коней.
На самом деле Черный Город никаким городом не был уже триста с лишним лет. Теперь он представлял собой мрачные руины, густо заросшие бурьяном.
Он неприветливо таращился на мир пустыми бойницами крепостных стен — зловещий и никому, кроме шайки Зуба, не нужный.
Но и во времена своего расцвета Черный Город был местечком не из приятных.
Мирные люди, путешествующие лошади, вездесущие хрули и даже могущественные добрые волшебники обходили Черный Город десятой дорогой, потому что знали — Город отдан злу и ему одному служит.
