— Вляпаться в навоз не боишься, или там, откуда пришел, коровы не гадят? — хмыкнула та.
— Все проще. Там, где я жил — коров нет.
— А и в самом деле, — словно смутилась хозяйка. — Вот дурында старая. Тебя шпыняю, а у самой ума-то не многим больше. Откуда в горах коровам взяться. Ладно, о живности после поговорим. Скажи мне, Степан, с топором хоть обращаться умеешь? А то вдруг у вас там и деревья не растут. Я бы не удивилась. Лесом ты так тихо шел, как иной ветер-бурелом не сумеет.
— Дело нехитрое… — пожал я плечами, дожевывая последний кусок и в благодарность за угощение пропуская мимо ушей очередную «шпильку» Мары. — Спасибо.
— Ну, ну… — хмыкнула она. — Не за что пока. Тогда ступай прямо, и шагов через… Недалеко, в общем. Увидишь старую упавшую березу. Поруби ее на дрова и вон туда, в поленницу снеси. А я — стряпней займусь. И не торопись, не надо… Дай своему телу к силе привыкнуть. А то сдуру — либо сам покалечишься, либо топор сломаешь.
— Хорошо, — я был само смирение и покладистость. — Спросить можно?
— Конечно. Я же затем тебя и позвала с собой.
— Кто это был?
— Ты о дружинниках спрашиваешь? — уточнила Мара.
— Да.
— Ладно, слушай, все равно когда-то начинать надо… Ближайшие земли к югу и востоку — это Белозерье. Вотчина Ольгерда Странника, четвертого князя из колена Андрея Удалого. Убитый тобою рыцарь — Витойт, младший из троих сыновей князя. А разговаривала я с Михой, знаменосцем старшего из княжичей — Мстислава. Среднего, если ты внимательно слушал — Львом прозвали.
— А кто такая Несмеяна?
— Угу, кто о чем, а вшивый о бане, — усмехнулась Мара. — Зачем нам какие-то княжичи, если в разговоре о девице упоминалось? Ты ведь потому и расспросы затеял, верно?
— Не совсем, — я напустил на себя самую каменную невозмутимость, совершенно позабыв, что лесная бабуся не глазами на меня смотрит. — Просто там, откуда я родом, сказка есть — о царевне Несмеяне, что все время ревмя ревела… Вот я и обратил внимание на сходство имен.
— Сказка? — оживилась женщина. — Это хорошо. Сказки я люблю слушать. Расскажешь за ужином. Ну, а наша Несмеяна еще не царевна, а только дочь князя Всеволода, хозяина Вышьегорска, чьи земли граничат с Белозерьем с севера. И рыдает она не чаще, чем иная девица ее лет. А даже реже, потому как Ирица — так княжну зовут на самом деле — очень хороша собою. Я ее, как ты понимаешь, своими глазами не видела, но ведь земля слухами полнится.
— А почему Несмеяна?
— Потому, соколик, что красавица сия ни одному из женихов не улыбнулась, — словно извиняясь, развела руками Мара. — А поскольку годков Ирице уже почитай полторы дюжины минуло, то сам понимаешь, сколько сватов за те годы, как она в невестин возраст вошла, в княжеских хоромах побывать успело? Кто за красотой, а кто и за приданым… — Хозяйка помолчала секунду, а потом продолжила совсем другим тоном: — Но, если ты, соколик, сейчас еще что спросишь, то обедать мы в потемках будем.
