— Надеюсь, вы посетите нас в праздники?
— В мире нет силы, способной нам помешать.
Ровена перехватила очередной обмен взглядами; на сей раз участвовал и лорд Биллингсли. Виктория наморщила лоб, и Ровена поняла, что младшая сестра тоже почуяла странный подтекст происходящего.
— Надеюсь, что вы, молодежь, не соскучитесь за городом. Мы с Элейн планируем устроить несколько вечеров в тесном кругу, да и наш бал для слуг всегда проходит весело. Будет и новогодний бал; я уверена, что он удастся на славу. Элейн отлично с этим справляется, лорд Биллингсли.
— Мама, ты мне льстишь.
Ровена подавила улыбку. Ответ кузины прозвучал в высшей степени скромно, благонравно… и фальшиво.
Тетя Шарлотта склонила голову набок, будто тоже что-то заподозрила, но не уловила сути.
— Вздор! — отрезала она. Но тут же смягчила свою резкость деланой улыбкой: — Ты образованная девушка с изысканным вкусом.
Леди Саммерсет пристально посмотрела на лорда Биллингсли и Кита. Те отвели глаза.
— Так где же ты пропадал с утра, Биллингсли? — сменил тему Колин.
— Ездил по делу.
Лорд Биллингсли намазал варенье на скон с таким безразличием, что Ровена мгновенно насторожилась.
— Дело в этом городишке? — насмешливо переспросил Кит. — Какие могут быть дела в Саммерсете?
— О, ты не поверишь. — Юноша бросил взгляд на Ровену и зарделся, будто выдал себя.
Опять недомолвки. Хотя… возможно, это связано с Пруденс. Ровена наблюдала за лордом Биллингсли с удвоенным интересом.
Чаепитие закончилось без происшествий, и все облегченно выдохнули, когда лакей укатил столик, а тетя Шарлотта удалилась в свой будуар.
— Вот наказание. Я думал, она никогда не уйдет. — Колин откинулся на канапе.
— Следите за своим тоном, молодой человек, — сказала Элейн. — Прошу не забывать, что речь идет о моей праведной матушке.
— Точно, — засмеялся Колин. — Наша праведная матушка способна окрутить покойного короля, перехитрить Конфуция, довести до слез папу римского и уложиться до завтрака. Страшная женщина. — Он притворно содрогнулся и продолжил: — Сестренка, не окажешь услугу? Принеси мне коктейль.
— Всем по коктейлю, — вмешался Кит. — Раз уж ты, Элейн, настолько образованная и изысканная по этой части.
Элейн сделала реверанс и повернулась к Ровене:
— Ты будешь, Ро? А ты, Вик?
Ровена чуть было не запретила Виктории, но младшая сестра заинтересованно встрепенулась, и Ровена не осмелилась разочаровать ее.
— Да, пожалуйста. Спасибо.
Кит вызвался помочь, и вскоре все получили по бокалу.
