- Хочу, - сказал он и встал.
- Нет-нет! Оставьте в покое ваши сумки, запасы вам еще пригодятся.
Здесь вокруг полно мясной травы и сырных грибов, и хлебных цветов, а листья деревьев - превосходные специи. Сейчас я угощу вас таким жарким... Удивительное это существо - Лес.
- Но и опасное, наверное?
- Бывает. Это если его не любить или бояться. А я живу с ним в мире.
Он очень нервный и очень гордый - Лес. И слабости свои старается никому не показывать. По-моему, его, как и мы когда-то, забросила в Долину злая сила. Как и мы, он шел к Перевалу - и не дошел... - человек нервно замолчал и стал подкладывать в огонь обломки сучьев.
- Или дошел, но не весь, - подхватил рыцарь. - Частью дошел, честью остался. Может быть, поэтому он такой нервный и гордый?
- Может быть, рыцарь, может быть...
- Вы были на Перевале? - вопрос был короток и зол.
Человек долго не отвечал.
- Был, - сказал он наконец. - И повернул назад.
- Что там? - жадно спросил рыцарь.
- Там длинный и прямой спуск,- сказал человек. - И синий туман.
Густой синий туман. Сколько людей ушло в него... И мои друзья - все.
Я долго ждал их, хотел пойти за ними - и не решился. Но жить в Долине я больше не смог...
- Пойдемте со мной, а? Правда, пойдемте. Мы догоним их, найдем ваших друзей, поможем им, если они нуждаются в помощи, разделим их радость, поддержим в горе: Пойдемте!
- Нет, рыцарь, - сказал человек, - я не пойду. Здесь мое место, у моего Круге Свете. Поймите, я просто не могу. Я выгорел изнутри, осталась одна оболочка. Все, что я могу - это помогать таким, как вы, тем, кто еще куда-то идет... Так что не смотрите на меня - идите. Поешьте вот и идите. Через час взойдет солнце, и Лес пропустит вас.
- Замечательное жаркое,- сказал рыцарь. - Вы настоящий мастер.
- Да: хоть в чем-то. И возьмите спички, огонь вам еще пригодится.
- Спасибо, - сказал рыцарь, седлая коня.
- Господи, - вдруг с мукой в голосе проговорил человек, - Ну как узнать, что там, за Перевалом, как узнать! Ведь нельзя же вот так, не зная...
- Там длинный и прямой спуск, - сказал рыцарь. - И синий туман, скрывающий всех, входящих в него.
- Вернитесь хоть вы, - сказал человек. - Пожалуйста, вернитесь.
- Я постараюсь, - сказал рыцарь. - Я очень постараюсь вернуться и все рассказать.
- Врете вы все, - с тоской сказал человек. - Не вернетесь вы. Эта дорога ведет только в одну сторону...
1986 г (Текст утерян; реставрация по черновикам август 1999г.)
