— Вот моя голова! — упал в ноги султану. — Секите!
— Это дело немудреное — всегда успеем, — сказал якобы султан. — Доложи, пес, как ты посмел оставить русский корабль без присмотра в Черном море?!
— Ускользнули неверные из-под носа! Наши суда, повелитель, для битвы, а их — для побега…
Порадовала султана такая мысль, и простил он Мехметку. Во всяком случае, видели его с головой на плечах. Бороденка, правда, поредела, и огонь в глазах потух. Но сердце его, точно скажу, так и осталось черным.
На шумной царьградской улице, среди лиц радостных и грустных, смешливых и серьезных, выделялся ага злобным обликом. Верно, не ошибся мой барабан, предчувствуя опасность.
И все же, читатель, бог с ним — пусть дни Мехмета-ага завершатся мирно, в доме, полном детей. И да простит его Аллах.
Тем временем посол Украинцев вел трудные переговоры с визирями и самим султаном. Каждая встреча начиналась с Азова. Турки настаивали на возвращении крепости. Но посол помнил наказ государя и не сдавался.
— Где это слыхано, чтобы взятые с таким трудом города отдавать назад без всякой причины?
— Но эти земли много лет принадлежали султану! — говорили визири.
— Всякие перемены случаются на свете, — отвечал посол. — Одни народы в воинских делах прославляются. Другие слабеют. Было время, русские и в Царьград как домой хаживали, брали дань с греческих царей.
— Ну, господин посол, вы еще вспомните допотопные времена. Или то, что при царе Соломоне бывало!
В общем, шло состязание — кто кого переговорит-перевыговорит…
Слова разного достоинства так и порхали в переговорной зале. Часто повисали в воздухе, не достигнув ушей того, кому предназначались, и шмякались об пол, расползаясь украдкой.
Если собрать все сказанное на переговорах — изрядная, думаю, выйдет куча! Не меньше пирамид египетских.
Украинцеву несладко приходилось — похудел, осунулся, голос надорвал и языком едва ворочал. Больно было смотреть на посла, когда он возвращался на «Крепость». И словечка уже не вытянешь!
Однако земля-то, известно, слухами полнится. Знали мы, что происходит во дворце султана.
Чуть только заходил разговор о крепости Азове, наш посол сворачивал на русский флот:
— Готовых кораблей у России сотня. Да еще многие заканчиваем. Всё море Азовское покроют наши паруса!
А турки свое гнут:
— Слыхали мы, что ратные люди в Азове и Таганроге бледны и худы — голодают…
А Емельян Игнатьич в свою сторону:
— Корабли наши любую волну держат. Пушки не каменными, а железными ядрами заряжены — насквозь борта прошивают…
