— Ох, государь, — понурился Долгорукий, — то ли затерялся где-то, то ли, боюсь, скрали. Не научен я диковиной управлять. Без дела в сенях лежала…
Петр, конечно, огорчился. Видно, думал уже, как будет измерять расстояния по всей России — из конца в конец.
— Что ж, — сказал он, — поедешь с посольством во Францию, так достань мне точно такую вещицу.
Через год и три месяца возвратился Долгорукий, а не забыл однако про наказ.
— Вот — астролябия! Так зовут сей инструмент в иностранных землях, — пояснил он.
— Астролябия, — повторил Петр, разглядывая механизм. — Мудреная вещь, и называется чудно. Показывай, Яков Федорович, как расстояния брать.
— Эх, государь, сам знаешь — много было в Париже дел государственных. Не дошли у меня руки в устройстве этом разобраться…
— Или, Долгорукий, у тебя руки коротки стали? — рассердился Петр. — Или не понимаешь, что астролябия — дело государственное!? Чтобы немедля нашел мне человека ученого, ведающего, как механизм сей работает!
Это было не простое задание. При царском дворе и не слыхал никто об астролябии. С большим трудом отыскали одного знающего человека — голландского купца Франца Тиммермана. Сразу привели к Петру.
— Да, — говорит Франц, — действительно астролябия. Латинское это слово. А на вашем русском языке означает «беру звезду». Определяет положение звезд на небе, а также расстояния на земле. Только, прошу прощения, без арифметики и геометрии с нею не совладать, ваше величество.
— Какое я тебе величество! — нахмурился Петр. — Ты и годами старше, и знаешь больше. Учи всему, что сам ведаешь!
И с тех пор ни на шаг не отпускал от себя Тиммермана. Быстро Петр разобрался в четырех правилах арифметики и выучился управлять астролябией. То и дело измерял какие-нибудь расстояния.
Как-то вечером проходили они с Тиммерманом у Просяного пруда неподалеку от села Измайлова. За целый день уже наизмерялись вдоволь.
Звезды появлялись на небосклоне. Отражались в пруду. Петр подбежал к берегу.
— Беру звезду! — крикнул он и хватил со всего маху рукой по воде. Так что брызги веером взметнулись к небесам.
Тиммерман отшатнулся и даже присел.
— Гей! — развеселился Петр. — Не пугайся, любезный Франц! Звезды погодя брать будем. А пока на земле дел хватает.
