— А Колян — он до чего хитрый, — говорит продавец. — Сам не скажет, если с черепахой что-нибудь не так.
А между тем, как отличить больную черепаху — об этом во всех книжках написано. Наташа уже читала, знает.
Они с Коляном встречаются на остановке — той, где она с мамой и братишкой ни разу не была. Похоже, они очутились в другом городе. А может быть, в деревне — если бы по деревням ходили троллейбусы. Дорога узкая, вокруг маленькие домики, заборы и сараюшки. Все зелено.
Колян их ждет на остановке, с коробкой. Там внутри возятся, скребутся коготками две черепашки — а говорил, ничего нет!
Он придвигает коробку:
— Выбирайте!
Мама с Наташкой и Толиком глядят — а выбирать-то нечего! Одна черепаха гладкая, с крепкими лапами. Они у черепах нарочно приспособлены, чтоб разгребать песок, рыть норки между корней — где спрячешься, там тебе и дом.
Вторая черепаха ничего бы вырыть не смогла. Лапки у нее тонкие, болтаются, точно веревочки. А панцирь, панцирь! Уж до чего ободран… Весь в белых пятнах там, где с него сколупнули верхний слой.
— А вы что думали, — хмыкает Колян. — Они же бьются по дороге. Их к нам везут издалека.
— Откуда, из пустыни? — спрашивает Толик.
— Конечно, из пустыни, — говорит Колян.
— А кто их возит?
Толику представляется длиннобородый старик в чалме, с волшебным сундучком. Откроет сундучок — и из него карабкаются на свет, лезут черепашки. Каждая — сама как волшебный сундучок на ножках.
Но Колян не хочет отвечать Толику. Он только ему на кончик носа пальцем нажимает. И неохотно говорит:
— Люди как люди возят. Такие же, как мы с тобой.
И сразу к маме поворачивается:
— Ну что, выбрали?
— Конечно, — отвечает мама. — Выбрали.
Тут у Наташки екает сердечко. Какую мама выбрала — это хоть кому понятно.
— Мам, знаешь, — говорит Наташка, — эту черепаху ведь купит кто угодно. А если мы вот эту не возьмем, ее никто не купит… Все же знают, что с побитым панцирем — не надо. Про это в книжках пишут…
— Ну да… — растерянно говорит мама.
И Коляну на секунду становится неловко, оттого что он принес им раненую черепаху. Правда, он тут же говорит себе, что просто так ее принес. Чтобы они видели, что у него в самом деле ничего больше нет. Что он всех выгреб, до последней. А последняя — никуда не годится.
— Мам, если мы ее не купим, она, наверное, умрет, — хнычет Наташка.
— Да она так и так, наверное, умрет, — честно говорит Колян.
— Что делать-то мне? — Мама совсем теряется. Думает: как только Наташка жить будет? То над котятами ревет, то хочет купить больную черепаху. Не понимает еще, что людям тоже иной раз больше всего нужно, чтоб пожалели их. А как начнет понимать? Надолго ли ее сердечка хватит?
