— Только этот, — говорил отец, — полоумный, твой братец, подарил каких-то двух заморышей… И чего с ними делать? Супа с ними не сваришь, тощие… Брось им пару капустных листьев, а то сдохнут до утра.
Эти отцовские слова начисто отмели все мои счастливые мысли и заставили тревожно прислушаться.
— Завтра, — продолжал отец, — выпусти их во двор, пусть собаки потешатся — совсем, бездельники, нюх потеряли. Пусть потренируются перед сезоном охоты.
С этой минуты я не мог спать, я лежал и ждал, пока все успокоиться. И, когда это произошло, я тихо перенес клетку с кроликами к себе в комнату, и с тех пор я с ними не расставался. Я кормил и поил их с рук, разговаривал и играл с ними. Однажды я выпустил их из клетки, но они не разбежались по сторонам, а — что удивительно — везде следовали за мной: по дому, во дворе и на улице. Спокойно пощипывали траву на лужайке, пока я играл с мальчишками. Из школы я бегом возвращался домой, чтобы встретиться с моими друзьями. Так случилось, что эти два кролика стали моими настоящими друзьями, они умели слушать, быть ласковыми и верными, я отвечал им тем же. Вот, наконец, прозвенел последний звонок. Я окончил первый класс на «отлично» и спешил домой лишь с одной мечтой о том, что на каникулах смогу много гулять со своими кроликами. За зиму кролики выросли, стали очень большими и пушистыми. Лишь переступив порог дома, я почувствовал неладное. Зайдя в свою комнату, я не обнаружил кроликов.
— Мама, где кролики? — едва сдерживая тревогу, спросил я.
— Какие кролики… Такой сегодня праздник, такой праздник, мой сын закончил первый класс, садись за стол, все уже ждут тебя! — не умолкая, повторяла мать.
— Где кролики? — настаивал я.
— Марш за стол! — над самым моим ухом прогремел голос отца, не допускающий никаких возражений. — Или ты забыл, как следует уважать отца и мать?
Я понуро побрел к столу, сердце мое бешено стучало… Стол был полон — пирожки, сладкие булочки, фрукты, конфеты и прекрасное жаркое украшали его.
— Чего грустишь, сынок? — спросила мать. — Полон дом твоих друзей, они пришли поздравить тебя с окончанием первого класса. Поешь! Все очень вкусное.
И она положила мне в тарелку большой кусок мяса — целую большую лапку, которая показалась мне подозрительно знакомой.
— Что это? — спросил я.
— Мясо, ешь, — бегло ответила мать, помогая маленьким гостям подкладывать еду в тарелки.
— Вижу, что мясо. Из кого это мясо? — не унимался я. И, что бы как-то успокоить свое сердце, спросил: — Это же курятина, да?
