— А как мы собираемся взлетать с Земли, молодой человек? — поймал его на слове старик.
— Идеальным вариантом была бы электромагнитная катапульта, работающая от собственного реактора и выстреливающая капсулы с грузом на скорости пятнадцать километров в секунду. Этого достаточно, чтобы пробить атмосферу и выйти на высокую орбиту, — повернулся к Сергею Иммануиловичу Денис. — Никакого химического топлива, никаких носителей, ускорителей, одноразовых реактивных двигателей ценою в миллионы. Только самая дешевая и самая экологически чистая электроэнергия из всех существующих. Это снизило бы расходы на доставку груза к Венере сразу раз в сто! Но такая катапульта требует гигантских капитальных вложений и окажется рентабельной только при условиях стабильного грузопотока с поверхности на орбиту где-то хотя бы по тонне в минуту. Это, кстати, никакая не фантастика. Обычный грузооборот средненького морского причала. Но на сегодня потребности человечества в пусках ограничены максимум одной тонной в сутки. Чтобы серьезно снизить расходы, речь должна идти уже не о сотнях, а о тысячах переселенцев и о десятках обитаемых венерианских островов.
В кабинете ненадолго воцарилась полная тишина. Наконец Ирина Владимировна кашлянула, поправила волосы. Спросила:
— Вы хотите сказать, Денис, что все технологии, необходимые для успешного освоения Солнечной системы, существовали еще в двадцатом веке? Но почему тогда мы все еще сидим на Земле?
— Как позавчера правильно сказал Семен Александрович, это просто никому не нужно, — пожал плечами Тумарин. — Когда в шестидесятые ученым дали достаточно денег, они всего через несколько лет высадили человека на Луну. Но никто не стал ее осваивать или строить обитаемых научных станций. Люди оставили флажок в море Спокойствия, вернулись обратно и облегченно спустили все новейшие технологии в утиль. Для удовлетворения мелкого любопытства цивилизации хватает зондов, отдельные из которых уже выбрались за границы Солнечной системы. Расширяться за пределы Земли человечество просто не собирается. Работ в этом направлении никто и не ведет.
— Позавчера, Денис, ты был другого мнения, — заметил Топорков.
— У меня было время подумать. Теперь я признаю: у человечества есть все необходимое для экспансии в космос. Все, кроме желания.
— Да, желание покупателя есть главная проблема любого торговца, — отошел к окну Семен Александрович. — Можно сказать, хроническая. Тысячи переселенцев… Среди саудитовских миллионеров столько нам точно не набрать. Даже если самые трусливые и жизнелюбивые из них поедут на Венеру вместе со всеми гаремами, детьми, охраной, дворниками и садовниками.
