Вейко сгреб пригоршню снега и опустил в нее пылающее лицо. Только сейчас он понял, какое опасное дело замыслил. Если его участие обнаружат, легкой смерти ему не видать. Но он знал так же: если он не выполнит задуманное, то даже смерть не остудит уголь, в который превратилось его сердце. Уголь, сжигающий изнутри.
Он снова и снова вспоминал свой позор. В дом Сайми он явился, как положено, прихватив двух старших братьев и подарки для будущей родни. Матери Сайми он с поклоном вручил отрез шерстяной ткани, отцу и братьям — охотничьи ножи, невестке — костяной гребень. Добавил десяток связок беличьих шкурок.
Семья Сайми была ему рада. Мать поглаживала шерсть — никогда не видела такой хорошей ткани, мужчины, удовлетворенно цокая, играли ножами. И только Сайми вдруг вышла на середину комнаты и сказала тихо, но твердо:
— Я не буду твоей женой, Вейко.
Мать ахнула, закрыв рот руками. Вейко захлопал глазами, как дурак, и смог только выдавить:
— Почему?
— Я люблю другого, — еле слышным вздохом ответила Сайми.
Что началось! Мать ударилась в слезы, невестка злобно назвала Сайми подкидышем, братья Вейко, нахмурившись, собрали обратно дары, едва не началась драка… Вейко казалось, что он убит. Что вся эта земная суматоха его уже не касается. Он не сводил горящего взгляда с Сайми. А она стояла, опустив голову, как будто тоже была мертва. И крик и ругань проносились у нее над головой, не задевая…
— Кто он? — прорычал Вейко, сам не узнавая своего голоса. Сайми не ответила, только краска залила щеки. Зато невестка расхохоталась:
— Да она по княжичу Волху сохнет! Думаешь, я не видала, как ты за ним бегаешь?
Сайми вскрикнула, словно птица, и бросилась в свой угол. Все лица закружились у Вейко перед глазами, все крики слились в единый гул… Пошатываясь, он вышел на улицу и вытер лицо снегом. Словно тысяча иголок впилась в кожу… Комариный укус по сравнению с той болью, которая мучила жаром его грудь.
Эта боль сводила с ума, не давала ни минуты покоя. Она гнала Вейко по кругу, как пса с чертополохом в хвосте. Она требовала действий. Сначала Вейко подкараулил брата Сайми, они подрались, их обоих разняли полуживыми. Потом он рассказал всем, кому мог, о несчастной любви Сайми. Над ней теперь смеялась вся улица. Но этого было недостаточно, чтобы заглушить боль. Вейко перестал есть и спать, он почернел лицом, превратился в тень… Дни его были бы сочтены, если бы однажды мудрые духи леса не послали ему отличную мысль. Он вдруг понял, кто во всем виноват.
