— Ты хоть укажи примерно зону моей функциональной ответственности.
— Тебе достался самый мирный треугольник «Сталинград — Батум — Ленкорань». Ни одного радиоактивного пятна, разве что пара-тройка, оставшихся от попаданий тактических ядерных зарядов на турецкой территории рядом с границей твоего генерал-губернаторства. Это тебе не профилактическая полоса против нарушения государственной границы после подрыва ядерных мин вдоль всего течения Амура.
— С Закавказьем, что, — опять «дружба народов»?
— Э-э, это не твоя забота. Дружбу надо выслуживать веками. Этим займутся потомки. Детский сад для братских народов давно закончился. Пора и нам повзрослеть. А пока что страны Транскавказии просто независимые, но нейтральные лимитрофы. Твоя забота — охранять их границу от наркотрафика, бородатых самоподрывников и самопальных ракет, а жить эти страны будут своим умом как им заблагорассудится. Для нас важней Кавказский хребет как естественное препятствие для переброски сухопутных войск, а не имперское владычество.
Полковник постучал руками по часам:
— Товарищ командарм, простите, — время!
— А эти куда прутся? — хором, как близняшки, удивились оба подполковника рядом с ним, когда на гребень холма вышли молодые парни и девчонки в камуфляже.
— Традиционные проводы почётного гостя у кочевников, — ухмыльнулся дед. — Народные обычаи надо уважать.
Ребята в камуфляже что-то кричали мне в напутствие, сорвав с головы береты. Только Карлыгаш в медицинском халате и белой косынке оставалась невозмутимой.
— Через полгода это будут твои лейтенанты, — с гордостью кивнул на них дед.
— Все?
— Не все. Тот, кто пройдёт испытание суровой зимой в пустыне.
* * *
Я ожидал от Карлыгаш по крайней мере безмолвного спокойствия восточной красавицы при прощании с возлюбленным. Не хотел, чтобы, как в индийском кино, глаза её медленно заполнились слезами, которые, чуть подрагивая на веках, рано или поздно прольются и побегут по щекам.
Но вместо невозмутимого спокойствия или страдания я увидел торжествующую улыбку на её губах и взгляд, преисполненный какого-то радостного ожидания и, чёрт побери, какой-то гордости не за меня, а за себя. А голубые глаза с зеленоватым переливом словно пели старинную песенку прадедов: «Никуда не денешься, влюбишься и женишься — всё равно ты будешь мой!» Она даже не подошла ко мне, больно уколов моё самолюбие.
— Не будем время на девок тратить, — поторопил меня дед. — Люди ждут, а я тебе ещё не всё рассказал.
