В те же осенние месяцы 1800 г., когда русский флот возвращался из Северного и Средиземного морей к своим портам, назревал окончательный разрыв между союзниками. Если раньше особенное недовольство императора Павла вызывала Австрия, то в последнее время все чаще и чаше двуличную роль в отношении к России принимала на себя Англия. Государя все больше раздражала политика Георга III, который явно пренебрегал демонстрацией доброй воли со стороны России. Русские возвратили англичанам корабль «Леандр», потерянный ими у берегов Египта и захваченный эскадрой Ф.Ф. Ушакова у Корфу, и передали им два батавских корабля, взятых кораблями вице-адмирала М.К. Макарова в 1799 г. у Текселя. Наконец, когда в 1797 г. на многих кораблях британского флота произошли серьезные волнения, Павел по просьбе английского короля оставил в Англии эскадру М.К. Макарова для помощи в подавлении бунта.
Англичане же, захватив в 1800 г. Мальту, не выполнили данного Павлу I обещания возвратить этот остров Мальтийскому ордену Св. Иоанна Иерусалимского; кроме того, они всячески старались подорвать русское влияние на Ионических островах.
Непобедимый Суворов и непобедимый Ушаков были отозваны в Россию. Павел I принял одно из самых непредсказуемых своих решений — превратить Наполеона из стратегического противника в стратегического союзника. Занятие Парижа Суворовым и освобождение Мальты Ушаковым теряли смысл.
Немалую роль в принятии Павлом I этого решения сыграл также государственный переворот 29 октября 1799 г. (18 брюмера 8 года), установивший во Франции военную диктатуру Наполеона. Русский царь увидел в новом режиме залог дальнейшего уничтожения во Франции тех принципов, которые были порождены французской революцией и имели притягательную силу для других народов.
Император и его канцлер граф Ф.В. Растопчин склонялись к сближению с Францией. В конце 1799 г. Павел получил письмо от Бонапарта, который писал, что желая дать доказательство питаемого им к русскому императору уважения и выделить его из числа других врагов республики, сражающихся ради низкой любви к наживе, предполагает в случае, если гарнизон Мальты будет вынужден в связи с голодом эвакуироваться с острова, передать его в руки России.
Далее Наполеон предлагал Павлу послать русские войска на Мальту, чтобы без препятствий с французской стороны занять остров. Вслед за тем последовало освобождение находящихся в плену во Франции примерно восьми тысяч русских солдат, которых Бонапарт приказал заново обмундировать и отпустил в Россию вместе с их знаменами и офицерами. «Он делает дела. И с ним можно иметь дело!» — отметил император достоинства нового французского диктатора.
