Англия, обладавшая огромным торговым флотом, сосредоточила в своих руках почти всю торговлю архипелага. Товарооборот Англии с Вест-Индией составлял в то время четверть всего ввоза и вывоза Англии, и многочисленные французские каперы, опираясь на целый ряд принадлежащих Франции островов, наносили этой торговле огромный ущерб. Поэтому было решено овладеть этими островами, чтобы лишить каперов их баз, так как иной способ борьбы с ними был затруднителен вследствие обширности этого района.
В начале войны англичане имели в Вест-Индии, на Ямайке всего два линейных корабля и несколько мелких судов, а потому в марте 1793 г. туда вышла эскадра из семи линейных кораблей под командованием адмирала Гарднера.
Англичане заняли несколько прибрежных пунктов на Гаити, и в том числе порт Св. Николая на северо-восточном берегу острова. Этот порт представлял собой очень важную базу для каперов, как расположенный в самом проходе между Кубой и Гаити, которым во времена парусного флота должны были идти все торговые суда, направлявшиеся из Вест-Индии в Европу.
Острова Мартиника и Гваделупа скоро присягнули Французской республике, и слабый отряд Гарднера не достиг никаких результатов.
В феврале 1797 г. англичане овладели островом Тринидат, атаки же их против островов Порто-Рико и Кубы потерпели неудачу. В 1798 г. англичанам пришлось очистить и Гаити. В1799 и 1800 гг. англичане овладели голландскими колониями Суринамом и Кюрасао.
В 1798 г. в Ирландии вспыхнуло восстание, и Франция делала обширные приготовления для посылки подкреплений восставшим, но главной целью этих приготовлений было — отвлечь внимание англичан от Средиземного моря, где Бонапартом была задумана грандиозная экспедиция в Египет.
Отряды Ирландской экспедиции должны были выйти одновременно из Рошфора, Бреста, Дюнкерка, Кале и Булони. Первый отряд вышел 5 августа, последний — 24 октября. Часть судов была потоплена или взята в плен англичанами, часть вернулась. Только одному отряду удалось зайти в бухту Киллэла на западном берегу Ирландии. Войска под командованием генерала Гумберта были высажены на берег, а суда вернулись в Рошфор. Десант, не поддержанный регулярными войсками, 8 сентября был взят в плен.
Причина неудачи экспедиции — несогласованность в действии отрядов.
Одержав ряд побед на континенте, Наполеон разработал план нападения на Англию. Он намеревался построить 400 канонерских лодок и 200 лодок для перевоза лошадей. На канонерских лодках должна была отправиться из Булони армия вторжения. Голландская эскадра с десятью тысячами солдат должна была угрожать высадкой в Шотландии. Нападение планировалось произвести в ноябре или декабре 1798 г.
