В начале 1805 г. английский флот продолжал блокировать французов в Бресте, Ферроле, Кадиксе, Тулоне.
К 1805 г. численность войск, предназначенных для десанта в Англию, была доведена до 130 тысяч человек, число транспортов и канонерских лодок достигло 2100.
Для обеспечения перехода транспортов с десантными войсками в Англию необходимо было на некоторое время отвлечь главные силы английского флота из района Ла-Манша.
План был сложным для исполнения, французам предстояло действовать на огромной акватории, при противодействии английского флота и переменчивой погоде. Но при его выполнении французы могли бы наконец высадиться на берега Англии.
18 января при сильном северо-западном ветре французский флот под командованием вице-адмирала П.-Ш. Вильнёва (11 линейных кораблей, 7 фрегатов, 2 брига) вышел из Тулона. На следующий день утром он был обнаружен английским фрегатом.
Но ложным движением на южную оконечность Сардинии он дал понять английским разведчикам, что его эскадра направляется на восток. 19 января Г. Нельсон с 11 линейными кораблям и двумя фрегатами вышел на поиск французской эскадры — к берегам Египта. 4 февраля он подошел к египетскому берегу. Не обнаружив здесь французов, Г. Нельсон повернул к Мальте.
Таким образом, счастье благоприятствовало французам, но П.-Ш. Вильнёв не сумел оценить обстановки. Из-за того, что в первую ночь после выхода от него отделились один корабль и три фрегата, а некоторые из его кораблей получили повреждения во время шторма, он решил вернуться в Тулон.
КРУШЕНИЕ ПЛАНОВ НАПОЛЕОНА ПО ВЫСАДКЕ НА БЕРЕГА АНГЛИИ
Возвращение П.-Ш. Вильнёва в Тулон спутало планы Наполеона. Тогда он отложил его выполнение на два месяца и изменил свой план, введя в него теперь и участие испанского флота.
В марте 1805 г. было решено направить несколько французских эскадр в Вест-Индию, чтобы создать угрозу безопасности английских колоний и вынудить англичан послать в Вест-Индию свой флот. Брестская эскадра под командованием Гантома должна была деблокировать Феррольскую эскадру и следовать вместе с ней в Вест-Индию на соединение с находившейся у острова Мартиники эскадрой адмирала Миссиеси (пять линейных кораблей). К Мартинике должны были прибыть также Тулонская эскадра под командованием вице-адмирала Вильнёва и испанская эскадра из Кадикса. Предполагалось, что соединенный франко-испанский флот (около 60 линейных кораблей) после ухода английского флота от берегов Англии в Вест-Индию срочно вернется в Ла-Манш для прикрытия перехода и высадки французских войск.
