Потом лес кончился, и они увидели перед собой болотистую равнину, поросшую редкими соснами и елями. На опушке тропу потеряли п пошли прямиком через осоку, рассчитывая найти другую тропу. Под ногами при каждом шаге выступала черная вода, медленно заполняла вмятины следов.
– Все, отдыхаем, – сказал Красюк, садясь на зыбкую кочку.
– Встань! – зычно крикнул Сизов.
Красюк вскочил от неожиданности, зло уставился на Сизова.
– Под такими кочками гадюки живут.
Он подошел к кочке, принялся шуровать под ней длинным суком. И почти сразу в траве мелькнула серая блестящая кожа. Змея куснула палку, застыла в настороженной позе.
– У, гадина! – заорал Красюк. Он выхватил палку, злобно, мстительно принялся бить гадюку.
Когда змея перестала извиваться, он отбросил ее, зашвырнул палку, обессиленно опустился на кочку и снова вскочил, принялся оглядывать траву вокруг.
– Ну ты даешь, Мухомор! – сказал восторженно. – Как узнал, что она тут?
– По запаху, – усмехнулся Сизов. – Сразу покойником запахло.
– Врешь!
– Конечно, вру. У нас нанаец проводником был, так тот, верно, по запаху змей находил. «Твоя не понимай, – так он говорил. – Змея сырым пахнет».
– Вот тебе и дикарь! – удивился Красюк.
– Это мы в его понимании были дикарями. Ничего не знали в тайге.
– А ты откуда родом?
– А что?
– Орать больно здоров. Глотка луженая – позавидуешь.
– С Волги я, из Саратова.
– А я из Киева.
– Из самого?
– А что, непохоже?
– Почему же? И в Киеве разные люди есть…
– Договаривай, – неожиданно зло сказал Красюк.
– Что договаривать?
– Ты ж хочешь сказать, что я сволочь. Человека бросил. Разве не так? Но этому человеку, конвоиру нашему, уже ничто не поможет. – Он помолчал. – А мы в случае чего скажем – от медведя бежали, потом заблудились. И доказывать ничего не надо – медведь свидетель.
Сизов ничего не сказал. Он и сам знал – не первый день в тайге, – гражданина Беклемишева уже нет на этом свете. Видел, как медведь драл его, знал: не отпустит, пока вконец не искромсает.
– И зачем он стрелял в него? – тихо проговорил Сизов.
– Охотничий азарт. Как не стрельнуть?
– Сейчас медведь сытый, сам на человека не пойдет. Его если уж бить, то наверняка: раненый он страшен… И винтовку надо иметь хорошую. А из своего карабина Беклемишев, поди, год не стрелял. По ком стрелять-то на нашей командировке? Разве что по воронам?..
Вечер застал их в густом лиственном лесу, где было много дубов, тисов и бархатных деревьев. Здесь они повалились в траву и, отдышавшись, вспомнили о еде.
