– Мой господин, – сказал Карадок и попытался поклониться, однако его голова, нелепо болтающаяся на сломанной шее, сделала этот его жест скорее комичным, нежели почтительным.
Страд знаком приказал бывшему сенешалю Сота выпрямиться.
– В Равенлофт прибыли могучий лорд Сот и его провожатый, – пробормотал он с едва заметной злобной насмешкой. – Он и в самом деле таков, каким ты его описывал.
Звук голоса графа спугнул огромную крысу, которая в страхе выскочила из своей норы на площадке лестницы, простиравшейся перед Страдом и Рыцарем Смерти. Раскормленное, мерзкое существо рассматривало поднимавшихся по лестнице хозяина и гостя своими глазами-бусинами, которые отсвечивали красным в слабом свете канделябра в руке Страда.
– Ах, – воскликнул граф с искренним удовольствием в голосе. – Ты отменно выполняешь свою работу!
Крыса издала долгий, пронзительный писк и неторопливо убралась с дороги, забившись в щель в каменной кладке. Страд, вполне удовлетворенный только что полученным сообщением, поднялся на площадку первым и свернул в тесный, едва заметный коридор.
– Крысы, которых я сам вывел при помощи магии, охраняют мой замок. И они – не единственные мои стражи, – пояснил он небрежно.
По мере того как они шли по темному коридору, Сот все отчетливее слышал негромкое постоянное хныканье и стенание. Сначала ему казалось, что он слышит всего один голос, однако вскоре ему стало ясно, что он слышит одновременные негромкие стенания и плач многих людей.
Особенно громко звук донесся до него из левого ответвления коридора. Там стояли на полу лужи затхлой, вонючей воды, а в черной жиже копошились огромные жуки размером с навершие меча Сота. По обеим сторонам этого коридора тянулись прогнившие деревянные двери, кое-где окованные ржавым железом. Из-за них-то и доносились жалобные стоны и мольбы, сливающиеся в один многоголосый хор.
Это был единственный признак того, что в замке Равенлофт обитают человеческие существа, который лорд Сот обнаружил за время длительного путешествия по его коридорам и анфиладам комнат и залов. Замок был огромен, однако казался лишенным человеческого присутствия точно так нее, как и его собственный Дааргард. В то время как в Дааргард-Кипе обитала Угрюмая Нежить – воины-скелеты Сота и непоседливые, крикливые баньши, Равенлофт, казалось, служил приютом лишь крыс да пауков. Кроме них Рыцарь Смерти не встретил почти ничего живого.
Замок Равенлофт казался Соту памятником, величественным монументом тлению. Многие комнаты были украшены статуями и картинами, однако краски почернели от времени, а мрамор выкрошился. Страд привел гостя в замковую часовню, которая когда-то славилась многочисленными витражами из цветного стекла, вставленными в оконные проемы. Теперь же окна были выбиты или заколочены, пол завален сломанными скамьями, а алтарь потускнел и покрылся плесенью.
