Деревьев в столице не было совсем. Быть может, так влиял климат — после цепи гор Береса на западе Аскаара становилось довольно засушливо, а Ярат, самый западный город страны, и вовсе располагался посреди пустыни. Да и у самой Алакосты нередко случались песчаные бури, гонимые ветром с равнины Малексы, чуть южнее столицы.
Люди Алакосты одевались довольно просто и легко: чтобы не страдать от жары, они порой слишком обнажали своё тело. Но вид мужчин в набедренных повязках, кажется, не сильно смущал женщин столицы. Они довольно спокойно относились к такому роду одежды, и сами нередко носили лёгкие просвечивающие ткани. Воины, разумеется, облачались в более прикрывающую одежду, но даже среди них можно было найти тех, кто предпочитал кожаному жилету или кольчуге голый торс.
— И это столица? — прошептала Микаэла, обращаясь к ехавшему рядом Гартэлю. — Алакоста больше похожа на…
— Деревню кочевников? — улыбнулся паладин и кивнул: — В какой-то степени это так. Но поверь, Микаэла, для них это привычно и традиционно. Когда-то давно Аскааром считались лишь восточные земли, там, где сейчас располагаются территории «Зодиака». Эти же города всегда принадлежали пустынным воителям.
— Но мне казалось, что столица должна быть красивой, сверкающей, величественной… В ней всё должно быть лучше, чем в других городах! — заметила Микаэла, свесив ноги с повозки. Гартэль лишь улыбнулся и покачал головой. Мимолётом поздоровавшись с одним из своих знакомых, проходившим мимо, паладин всё с той же улыбкой ответил девушке:
— Совсем необязательно, Микаэла. Столица не должна быть красивой. Алакоста — это пример воинственности и силы нашей страны. Те, кто стремится придать столице сверкающий вид, нанося на крыши позолоту и украшая улицы всевозможными красочными вывесками, показывают лишь свою беспомощность и бесполезность. Скажи, разве золотые крыши домов помогут при осаде города вражескими войсками? А вывески, прекрасные кусты, тщательно выстриженные садовниками? Нет. Нашу Алакосту осаждали пятнадцать раз. И никому ещё не удалось взять её штурмом. Тем более, Алакоста связывает между собой западную и восточную часть Аскаара, являясь центром торговых путей. Так что она не только военная столица, но и ещё торговая.
Микаэла понимающе кивнула и вздрогнула, почувствовав на себе не совсем дружелюбный взгляд. Девушка обернулась, пытаясь понять, кто же так смотрит на неё. Шептавшиеся у самых краёв улицы женщины замолчали. Но стоило Микаэле вновь отвернуться, как за её спиной тут же послышался голос:
