…«Сарган» начал торможение для перехода на замкнутую орбиту вокруг Пандоры. Вскоре он уже делал первый виток вокруг планеты на высоте порядка шестисот километров. Лара знала, что корабль не уйдет, пока они не произведут высадку и капитан не получит от десантной группы подтверждение, что высадка прошла нормально и никакая срочная помощь с корабля не требуется. После этого «Сарган» сойдет с орбиты, удалится от Пандоры и уйдет в гиперпространство. Вернется не ранее чем через неделю, а то и через две. Все это время группе десанта придется рассчитывать исключительно на себя.
Шлюпка уже перешла в автономный режим, реактор вышел на номинальную мощность, и двигатели были готовы дать ход. Лара ждала только команды из рубки корабля на расстыковку, а пока следила за окружающей обстановкой. Бортовой компьютер шлюпки получал всю информацию с борта «Саргана», и она выводилась на экраны, хотя сама шлюпка была еще скрыта внутри специальной ниши в корпусе корабля. «Сарган» выполнил один виток вокруг планеты, сканируя окружающее пространство радаром, но все было тихо. Либо кроме них никого не было в этих негостеприимных местах, либо те, кто есть, затихли и не желают себя обнаруживать. Наконец пришло долгожданное сообщение из рубки:
– Шлюпка, готовы?
– Готовы!
– Старт разрешаю!
Лара подала команду на подъем платформы, на которой стояла шлюпка, и она вышла из ниши, став вровень с наружной обшивкой корпуса. Следующая команда – на открытие электромагнитных замков, соединяющих шлюпку с кораблем, и сразу же – короткий импульс двигателям. Шлюпка освободилась из креплений и начала удаляться в сторону.
Лара внимательно следила за обстановкой, но все было спокойно. Рядом, в космическом пространстве, величественно плыл громадный корпус «Саргана». Корабль находился над ночной стороной планеты, но вот стал выходить из ее тени. Лучи местного светила вспыхнули над горизонтом и расцветили атмосферу планеты всеми цветами радуги. Лара невольно залюбовалась этим космическим восходом. Зрелище красочное и незабываемое, какое можно наблюдать только за пределами атмосферы, находясь на орбите. Но надо было делать дело, любоваться местными красотами можно будет и позже. Времени хватит. Включив маршевые двигатели, Лара подкорректировала курс и направила свое крохотное суденышко на вход в атмосферу. Чтобы не допускать излишнего нагрева корпуса, выбрала очень пологую траекторию входа. Торопиться некуда.
Высота уменьшалась, и уже появились первые предвестники атмосферы. Шлюпку начало потряхивать, и корпус окутало облако раскаленной плазмы. Лара удерживала шлюпку в верхних слоях атмосферы и плавно сбрасывала скорость. Все-таки эта рабочая «лошадка» не предназначена для «таранного» входа в атмосферу, на что рассчитана спасательная шлюпка. Ее официальное назначение – всего лишь выполнение различных работ за пределами корабля в открытом космосе, когда он лежит в дрейфе. Но экипажи зачастую используют эти тихоходные (по космическим меркам, разумеется), но надежные и неприхотливые суденышки для сообщения между кораблем, оставшимся на орбите, и поверхностью планеты, когда посадка самого корабля на планету невозможна или нецелесообразна. Естественно, что такое может происходить только в диких местах, вроде Пандоры, где нет четко налаженной службы орбитального контроля и службы управления движением.
