— Но как? Я не вижу средств!..
— Подумай, что может произойти, если между отчаянно влюбленным Потемкиным и твоим мужем произойдет стычка.
Молодая женщина задрожала.
— Клодина, Клодина! — умоляющим голосом сказала она. — Не покидай меня, посоветуй мне…
Несчастная сама лезла в западню.
Графиня, по-видимому, обдумывала и наконец сказала после продолжительной паузы:
— Знаешь, Зина, что бы я сделала на твоем месте?
— О, говори, говори…
— Чтобы предупредить с его стороны безумную выходку, я согласилась бы на его просьбу, я бы увиделась с ним.
— Что ты выдумываешь?! Пойми, как я могу его здесь принять, тайком от мужа?..
— Здесь, конечно, нет, но Петербург велик. Есть много мест… где встретиться. Это может произойти будто бы нечаянно…
— Свидание! — испуганно вскрикнула княгиня. — Я никогда не решусь на это!
Графиня Клодина закусила губу и окинула свою собеседницу злобным взглядом.
Это было, впрочем, лишь на одно мгновение. Она переломила себя и сказала ласково:
— Я ведь только сказала, что бы я сделала на твоем месте… Я опасаюсь за твое семейное спокойствие и хотела предупредить катастрофу… Впрочем, я не понимаю, что ты видишь дурного в этом свидании, тем более, что им, быть может, можно спасти несчастного человека от самоубийства…
Княгиня тихо плакала.
— Подумай об этом, милая Зина, — продолжала графиня. — Дело идет о жизни и смерти почти юноши, одно твое слово может спасти или погубить его… Признаюсь тебе, что я дала ему слово, что уговорю тебя на это свидание… Это мой долг, а то бы он еще вчера наделал глупостей, которые могли кончиться смертью его или князя.
Графиня Клодина, видимо, принимала все меры, чтобы запугать княгиню Святозарову и заставить ее решиться на тот шаг, который нужен был ей для ее мщения.
Молодая женщина все еще не соглашалась.
Графиня решилась на последнюю ставку.
— Знаешь ли, чего я всего более опасаюсь? — сказала она. Княгиня подняла на нее свои заплаканные глаза.
— Говори мне все, что ты думаешь…
— Что он вызовет твоего мужа на дуэль…
— Но по какой причине?..
— Боже мой, как ты наивна; конечно, он не скажет ему: «я люблю вашу жену». Мужчины всегда найдут какой-нибудь повод для столкновения… Он умышленно оскорбит твоего мужа публично и причина дуэли готова…
Княгиня Зинаида Сергеевна сидела, как приговоренная к смерти.
— Что делать? Что делать? — повторяла она. Графиня Клодина молчала.
— Скажи мне хоть слово… Дай совет… — с болью в голосе обратилась молодая женщина к своей гостье.
