* * *
Как-то раз вернувшиеся ночью из гостей профессор с супругой показались Босмансу не такими недосягаемыми, как прежде. Входя в гостиную, они приветливо заговорили с ним и Маргарет.
— Наверное, вы устали? — осведомился профессор Ферн с неизменной ласковостью.
Босмансу почудилось, будто и его жена смотрит на них благожелательнее.
— Нет, что вы… Ничуть, — отозвалась Маргарет с широкой улыбкой.
Профессор обернулся к Босмансу:
— Вы, вероятно, учитесь?
Босманс ответил не сразу, он замер, онемев от робости. Боялся, что скажет не то и мгновенно сам устыдится своих слов.
— Нет, я работаю в одном издательстве.
— Неужели? В каком же?
И Босманс почувствовал, что профессор с женой проявили заботу о них лишь из вежливости. Остановились побеседовать с ним и Маргарет просто по пути в свою комнату.
— В издательстве «Песочные часы».
— Не знаю такого издательства, — отрезала мэтр Ферн — Босманс и раньше замечал, что она резковата.
— На самом деле не в издательстве даже, а в книжном магазине…
И сразу понял, что подробности ни к чему. Профессор с супругой мгновенно утратили к нему интерес. Именно такие мелочи они считали несущественными. Наверное, следовало сообщить им нечто более определенное. Маргарет в этом на него похожа: никак не подберет нужных слов, не поговорит с ними доверительно; только молча улыбается или изредка отвечает на вопросы о детях.
— И какого рода сочинения продаются у вас в магазине? — благовоспитанно поинтересовалась жена профессора.
— Ну… В основном книги по оккультизму и алхимии.
— Мы не слишком сведущи в этой области, — заметила жена профессора, поджав губы.
Босманс вдруг осмелел:
— Полагаю, на юридическом факультете вам было просто некогда увлечься оккультизмом…
Он неуверенно указал на фотографию между окон, на них, юных студентов в адвокатских мантиях.
— У нас другая сфера увлечений, — веско произнесла жена профессора, и Босманс пожалел о своей бестактности.
Повисло неловкое молчание. Маргарет, в свою очередь, попыталась заговорить с ними по-человечески:
— У Андре скоро день рождения… Я подумала, нельзя ли подарить ему щенка…
Она предложила это с детской непосредственностью. Но профессор с супругой были ошеломлены, будто услышали непристойность.
— В нашем доме никогда не держали собак, — изрек профессор Ферн.
Маргарет опустила глаза, Босманс заметил, что она смешалась и покраснела. Ему хотелось защитить ее. Он только боялся, что не сумеет сдержать себя и впадет в ярость, — всех неизменно изумляли его приступы гнева, ведь обычно Босманс бывал так деликатен, хотя обладал внушительным ростом и богатырским сложением.
