В конце VII в. международная обстановка на Ближнем Востоке резко изменилась. В 625 г. до н. э. поднял восстание против ассирийского владычества Вавилон. На этот раз Вавилония заключила союз с усилившимся в это время иранским государством Мидией，которое тоже платило дань ассирийским царям. Под ударами союзников ассирийская держава рухнула. После этого вавилония стала самым могущественным государством на Ближнем Востоке, и теперь уже она стремилась подчинить себе области Сирии и Палестины. Но ее интересы столкнулись с интересами другого сильного царства, Египта, также в это время усилившегося и тоже претендовавшего на эти земли. Маленькие государства Сирии и Палестины, и в их числе древнееврейское царство Иудея, оказались словно между молотом и наковальней.
В 609 г. Египет, воспользовавшись ослаблением Ассирии, вторгся в Палестину. Иудейский царь Иосия выступил против египтян， но был разбит. По приказу фараона Нехо Иосия был убит, царем Иудеи стал египетский ставленник. Египетские гарнизоны заняли города Северной Сирии. Но в 605 г. туда устремился также Вавилон. Произошло решающее сражение, в котором египетские войска потерпели поражение. А вавилонский царь Навуходоносор, подчинив Сирию, двинул свои войска далее на юг, в Палестину. В 597 и 586 гг. до н. э. Навуходоносор совершил два опустошительных похода против Иудеи. В 586 г. был захвачен и разрушен Иерусалим. Построенный еще при царе Соломоне храм Яхве был сожжен, значительную часть населения Иудеи увели в плен, в Вавилонию, в том числе светскую знать и жречество, торговцев и искусных ремесленников. «Бедных же из народа，которые ничего не имели, Навузардан，начальник телохранителей, оставил в иудейской земле и дал им тогда же виноградники и поля» (Иер. 39:10). Завоеватели были заинтересованы в том, чтобы земля не пустовала, чтобы было с кого взимать подати.
Период вавилонского пленения, как его называют в литературе, продлился почти пол столетия. Между тем в середине VI в. до н. э. в Иране образовалось сильное государство, в состав которого вошли персидские и мидийские племена，а царем его в 550 г. до н. э. стал перс из знатного рода Ахеменидов Кир II. В последующие годы Кир совершает ряд завоевательных походов против соседних государств，и в 539 г. захватывает Вавилон. В следующем году (538 г. до н. э.) Кир особым указом разрешил находившимся в вавилонском плену иудеям возвратиться на родину.
На этом прервем наш краткий обзор ранней истории древних евреев. Мы продолжим его позже, а пока перейдем к их религии.
