В результате главный офис «Окленд Эйс», невзирая на молчаливый протест старших скаутов клуба, оказался на пороге революционных событий: к выбору молодых игроков и к игре в целом в клубе были намерены применить совершенно новый подход. Старшие скауты даже не подозревали, что вскоре станут жертвами этого подхода, что их судьба переменится коренным образом. Пока же они запихивали за нижнюю губу жевательный табак и постепенно заполняли комнату, где должна была проходить телефонная конференция по распределению непрофессиональных игроков между командами Главной лиги. А далеко-далеко, в штате Алабама, в городе Таскалуса, сидел и ждал результатов телефонной конференции кетчер с телосложением, как считалось, совершенно непригодным для бейсбола. В голове у Джереми Брауна не укладывалось, что остаются считаные часы до события, в которое он так и не смог до конца поверить.
Утром того дня, когда должна была проходить телефонная конференция по распределению игроков, Билли Бин приехал на стадион раньше обычного, прошел в комнату и занял свое место за столом, за которым провел семь последних дней. На рассвете комната выглядела еще более безликой, чем обычно. Было в ней что-то больничное, напоминающее палату для умалишенных: стены, сложенные из шлакобетонных блоков и выкрашенные в белый цвет. Единственным намеком на связь с окружающей действительностью были плакаты в дешевых рамках с изображением бывших звезд клуба: Рики Хендерсона, Марка Макгуайра, Денниса Экерсли, Уолта Вайса.
Еще было очень рано, до начала набора оставался целый час. Один за другим подтягивались скауты из тех, кто помоложе, – чтобы успеть озвучить, сколько бюджетных денег сэкономил каждый из них. На самом деле в Главной лиге бейсбола считается нарушением правил проводить переговоры с игроками до начала набора, но команды постоянно это правило нарушают, хотя, возможно, не так рьяно, как это делают скауты клуба «Окленд». Первый скаут, который приходит в комнату, – Рич Спаркс («Спарки»), он отвечает за набор игроков из северо-восточных штатов возле Великих озер. Спарки только что закончил разговор со Стивом Стэнли, центральным игроком защиты внешнего поля из команды «Нотр-Дам», и, похоже, остался им очень доволен. То, что выбор пал на кандидатуру Стива Стэнли, еще раз показывало, как странно может выглядеть выбор, если не учитывать внешние данные игрока и незначительные статистические показатели, а ориентироваться лишь на достижения и реально значимую статистику бейсболиста. Среди данных Стэнли, которые указывало бюро скаутов Главной лиги, были рост (1 метр 70 сантиментов), вес (70 килограммов), хотя, нужно сказать, и рост, и вес были в значительной степени приукрашены. Но вопреки маленьким росту и весу, а может, благодаря им Стэнли обладает удивительной способностью занимать базы. И даже по приблизительной оценке, не прибегая к детальному анализу, можно было сказать, что на позиции центрального защитника Стэнли играет даже лучше, чем Терренс Лонг, центральный защитник в команде «Окленд» в Главной лиге. Но, невзирая на бесподобные результаты Стэнли, скауты давно списали его с серьезных счетов потому, что Стэнли недостаточно велик ростом, чтобы играть в профессиональный бейсбол.
