— Элиза, — произнес Найтли в качестве приветствия. Никакого притворства, что это будет сердечная встреча.
— Найтли, — холодно ответила она.
— Как я понимаю, вы видели сегодняшнюю колонку, — заметил он, положив перо и откинувшись на спинку кресла.
— Вот обрывки, — парировала Элиза.
Он не улыбнулся.
— Достаточно, чтобы убедиться, это написано не вами, — заявил он.
Найтли не идиот, хотя и совершил глупость, напечатав кучу вранья и поставив под этим ее имя.
— Вы сделали ошибку, — напрямик сказала она.
— Нет, я принял продуманное решение. В моих интересах продолжать самую популярную историю, а не оставлять пустые места на газетной полосе.
Элиза ясно увидела бессердечного, безжалостного бизнесмена, каким и был Найтли. Обычно его сотрудники видели щеголеватого джентльмена, который начинал собрание улыбкой и остроумными репликами. Тот Найтли, которого Элиза увидела сейчас, ей не нравился. Она знала, что он будет твердым и непреклонным. Но такой могла быть и она.
— Я давала статью, — сказала Элиза.
— Совершенно неподходящую, — возразил Найтли. — Льстивая писанина о благородных делах — кому это надо? Скандал…
— В своей статье вы зашли слишком далеко, — возмутилась Элиза. — Герцог думает, что это я ее написала, потому что знает: писала все предыдущие.
— И что с того? — Найтли поднял бровь, словно недоумевая, почему его должно это волновать.
— Ах, «и что с того»?! — повторила Элиза. — И как мне сохранить рабочее место, если он знает, что я пишу такие гадости?
— До сих пор это не было проблемой.
— До сих пор он не знал, что это я пишу.
— Вы абсолютно уверены, что теперь он знает?
— Меня обвинили? Нет. Он меня спрашивал? Нет. Но я уверена, что ему известен мой обман.
От одного воспоминания о полном ненависти, оскорбленном взгляде, который в то утро бросил на нее Уиклифф, у нее внутри все ныло. Герцог наверняка знает.
Он нашел ее на Флит-стрит с готовой статьей в корсаже. Кто автор, он должен был узнать тогда, а возможно, знал и раньше. Уиклифф не глуп, а она была до смешного глупа, оптимистична, считая его таковым.
Все вопросы, которые Уиклифф задавал в тот вечер жаркого, соблазняющего допроса, вели к одной ужасной цели: она — В.К. Медоуз. Да, он знает.
— Послушайте, Элиза, это не конец света, — успокоил ее Найтли. — Вам всего лишь надо уйти с работы, подкупив обслуживающий, персонал. Как, по-вашему, я добыл материал для этой колонки? Пересуды пьяниц в пабе после той истории в среду — вот источник моей статьи. Да и дворецкому не всегда вовремя платят, его тоже можно разговорить.
