А в чужой дом ломиться даже колдуну неприлично.
«Бедняга, — подумал о водяном колдун. — Сидит там себе на дне в облепленной тиной избушке и не знает, что озеро его идет с молотка».
Наконец водяной откликнулся. Слабенько так, из самой глубины. Уступил нажиму, значит.
Роман улыбнулся, и от этой улыбки водного колдуна смешливая рябь пошла по озеру.
Зеленая башка с длинными волосами высунулась на поверхность.
— Ты ж говорил, воды повелитель, что никакой помощи тебе не надобно! — напомнил водяной.
— Так я не просить пришел. Наоборот. Тебе помощь предлагаю…
— Да? И о чем хоть речь?
— О твоем озере.
Водяной беспомощно заморгал:
— Это как же?
— А так. Твое озеро Синклиту обещано. — Против воли в голосе водного колдуна послышалось торжество.
— Но это же мерзко! — возмутился водяной.
— Мерзко, никто не спорит, — охотно огласился колдун.
Он почувствовал знакомую боль в ноге и ухмыльнулся: нет, Михаил Евгеньевич, не выйдет. Роман присел на валун, лежащий возле самой кромки воды.
— Я не отдам озеро! — завыл водяной.
— От тебя ничего не зависит, — глумился Роман, ощущая, как оставленное Чудодеем тавро жжет все сильнее. Однако остановиться не мог.
— Но это мое озеро! Я его вынянчил, я столько лет сберегал! — Из глаз водяного градом хлынули слезы.
Роман отвернулся: слезы водяного доставляли водному колдуну почти физическую боль.
— Ты же знаешь, есть выход… — проговорил Роман едва слышно.
Водяной всхлипнул раз другой… Не сразу сообразил, на что намекает колдун. Потом отчаянно затряс головой:
— Никому такое не под силу. Никому…
— Мне под силу. Если ты поможешь.
* * *
На обратной дороге Роман Вернон заехал в Пустосвятово. Спустился к своей реке. Переполненная осенними дождями, мчалась его Пустосвятовка, билась о берега, приговаривала:
«Гляди, какая сила во мне! Возьми! Возьми! Возьми!»
Роман уже хотел сойти в воду и смыть оставленное Чудодеем клеймо. Но передумал.
Это было бы слишком просто. И потом — он не был уверен, что понял замысел Чудодея до конца.
Роман лишь наполнил канистры Пустосвятовской водой — набил ими полный багажник. Для предстоящей борьбы за голоса для Гукина понадобится немало колдовской силы.
Роман черпал силы из воды, Большерук — из воздуха, а Гавриил Черный — из темной ночи. Впрочем, никто точно не знал, откуда черпает силы Гавриил.
* * *
Итак, Совет Синклита решил: на соглашение с Гукиным идти.
Чудодей, услышав такое, застонал.
Позвали Гукина. На столе поднос с рюмками, наполненными до краев. Тарелочка с солеными огурчиками.
