Эта странная слежка была только первым тревожным сигналом. Когда Баратова вернулась домой и зашла в гостиную, она сразу почувствовала, что в квартире в ее отсутствие кто-то побывал! Все вещи были на месте, и все-таки в доме явно ощущалось присутствие постороннего! Шкатулка на буфете была чуть сдвинута, дверцы книжного шкафа неплотно закрыты, а главное, в комнате стоял едва уловимый запах дорогих сигарет!
Юлия Александровна ощутила смутное беспокойство. «Если за меня взялись так серьезно, значит, эта история приближается к своей развязке, и, боюсь, что следующей жертвой могу стать я, — решила она. — И особенно мне не нравится, что эта слежка началась сразу же после моего разговора с Машей! Неужели эта глупая девчонка влипла в серьезный криминал? Но интересно, кто же за мною все-таки следил? — размышляла Баратова. — Эту девицу я никогда прежде не видела, а вот крепыш в магазине показался мне знакомым! Постойте-ка, — вдруг осенило ее. — Так это же был тот самый пропавший Петин партнер, фотографию которого мне показывал Сергеев! Только сегодня он был без усов! Неужели это все-таки он убил моего соседа, и Машка рассказала ему о нашем разговоре? Вот несчастная девочка», — расстроилась Юлия Александровна.
Некоторое время Баратова размышляла, не рассказать ли сразу обо всем Сергееву, но потом пожалела племянницу. «Завтра еще раз поговорю с Машуней, а уж если она и на этот раз откажется говорить со мной откровенно, обращусь к Митиному знакомому, — решила она. — В конце концов, сегодня вечером вряд ли произойдет что-нибудь серьезное!»
Но Юлия Александровна ошиблась: именно в этот вечер произошло очередное очень неприятное событие. Правда, на этот раз все случилось не с нею, и не в ее квартире, а в ночном обиталище легендарного домового призрака.
Когда стемнело и двор опустел, ко входу в подвал дома, где жила Баратова, крадучись подошел какой-то человек. Осторожно осмотревшись по сторонам и убедившись, что за ним никто не следит, он спустился вниз. Это был племянник Петровны Николай. В подвале он прошел в самый дальний угол и зажег большой фонарь. Направив его свет на стену, Николай заметил там свежие царапины и зарубки, как будто кто-то ударил по камню острой киркой или лопатой. С удовлетворением хмыкнув, парень поставил фонарь на пол и стал принесенным мастерком вычищать раствор между кирпичами.
Минут через пять племянник Петровны вытащил из кладки и положил на землю первый кирпич, потом второй. В стене образовалась довольно большая ниша. Николай запустил туда руку, но ничего не нащупал. И в этот момент откуда-то со стороны спускавшейся в подвал лестницы послышался легкий шорох. Николай с тревогой прислушался. Шорох стих, но, как только парень снова принялся за работу, повторился опять.
