— Принц Моранден…
Пантера вскинулась и зарычала. Это был смех, хриплый и сдавленный, пронизанный болью.
— Ты любишь его, ведь так? Его многие любят. Он настоящий лорд, он гордый, он наделен красотой своей матери. Но она обладает божественной мудростью, а его даже умным назвать нельзя.
— Почему вы ненавидите его? — спросил Вадин. — Что он вам сделал?
— Он родился. — Король сказал это спокойно, без тени упрека. — Из всех ошибок, сделанных в моей жизни, величайшая заключалась в том, что я покорился дочери Умиджана. С молоком матери она впитала ненависть. Но ее красота поразила меня в самое сердце. Я думал, что смогу приручить ее, я мечтал если не о ее любви, то хотя бы об уважении ко мне как к своему супругу. Я был дураком. Рысь не покоряется сердцу охотника.
— Вам следовало убить ее прежде, чем сын попадет в ее когти.
— Он начал принадлежать ей с того времени, как стал воспринимать окружающее.
— И вы не пытались изменить ситуацию? Вы никогда не позволяли ему забыть о том, кто был вашей истинной любовью. Вы сами дали ему понять, кому достанется трон. Санелин или никому. Это еще чудо, что он не перерезал вам горло в первый же момент, когда узнал, как это делается.
— Он пытался. Несколько раз. А я прощал его. Я люблю его, но не отдам ему трон.
— А что было бы, если бы Мирейн не пришел?
— Я знал, что он придет. Это не только было предсказано. В моих снах бог обещал мне, что великий появится здесь. Еще я знал, что моя дочь даже меньше меня хотела бы, чтобы ее наследство попало в руки Одии из Умиджана.
Вадин изумился тому, что сидит здесь перед стоящим королем и разговаривает с ним, словно он… ну да, словно он — это Мирейн.
— Я не понимаю. Я видел мужчин, которых не вскармливали как следует. Но принц Моранден не имеет с ними ничего общего. Он сильный. Он сильнее всех в Яноне. Ему нет равных ни на поле брани, ни где бы то ни было.
— В мире есть кое-что поважнее, нежели искусство владения мечом. — Король показал Вадину ладони, покрытые мозолями от рукояти боевого оружия, и слегка улыбнулся. — Моранден — порождение своей матери. Когда она повелевает, он повинуется. Когда она ненавидит, он тоже ненавидит. Она форма, а он — отливка. Если он взойдет на трон Янона, править будет она. Она уже правит там, где он считается лордом.
— Однако… — начал Вадин и замолчал. Зачем говорить? Король знает то, что знает. И не мужлану из Имехена убеждать его в обратном.
Но, может быть, это все же нужно сделать. Вадин беспомощно заерзал на стуле. Моранден не монстр. С парнем из чужой страны, который не представлял угрозы его власти, он был весьма любезен. Когда его слушались, он мог быть просто очарователен. Но даже когда ему не служили, он оставался честным. Он был смертным человеком и, конечно, не без недостатков. Ну и что? Мирейн тоже далек от совершенства.
