Найти нужный номер было нетрудно. Попасть внутрь, учитывая, что ключом меня снабдили, еще проще. Можно было расслабиться и немного отдохнуть.
Долго прохлаждаться мне не дали – уже минут через двадцать я почувствовал, что мой объект приближается. Я услышал, как карточка скользит в считывающем устройстве, как почти беззвучно открывается дверь и как тяжело ходить старому человеку.
Увидев меня уже сидящим в кресле в своей гостиной, старичок вздрогнул, но не удивился. Видимо, он был готов к такому мысленно, но уж никак не ожидал увидеть воочию.
– Добрый вечер! – Дедушка старался быть учтивым. Это была не просто дань уважения моему искусству – он относился к богачам той старой закалки, которые предпочитали быть вежливыми со всеми без исключения. – Не желаете чего-нибудь выпить?
– Нет, благодарю, – ответил я в той же манере. – Давайте сразу перейдем к делу. У меня не так много времени… К сожалению…
– Надеюсь, вы принимаете к оплате не только души… – Старичок сразу затронул наиболее беспокоящую его тему.
– Не только. Это зависит от рода пожеланий. Думаю, у вас найдется что-нибудь полезное для моего обширного хозяйства.
– Надеюсь! Во всяком случае, у меня очень много связей и возможностей достать все что угодно… Ну собственно, почти все… В этом и состоит загвоздка…
Вы знаете, – начал свою историю старый магнат, устроившись в кресле напротив, прихватив рюмочку виски и крякнув от удовольствия, – как интересно порой складывается судьба… Впрочем, вы-то как раз наверняка знаете… Можно сказать, я всю свою жизнь потратил на то, чтобы достать то, чего достать невозможно… Я ведь даже миллионером стал поэтому… Поэтому и для этого… У меня странная судьба… Больше всего потерь и доходов мне принес в моей жизни дым… Да-да, именно дым! В раннем детстве в доме моих родителей произошел пожар… Так я стал сиротой… Единственное, что мне осталось в память о моих родителях, – это книга. Небольшая, чуть-чуть обгоревшая детская картонная книга, которую мне мама читала на ночь… Для меня это было самое большое сокровище, с которым я не расставался почти ни на миг… Почти… Всегда все дело в этих самых «почти»… В том приюте, где я жил после того, как стал сиротой, тоже произошел пожар… Небольшой – никто не пострадал и почти ничего не сгорело… Кроме моей книги… Опять «почти»… Потом была война, в которой сгорело всего столько, что вспоминать о книге кажется кощунственным… Война свела меня с нужными людьми, я уже подрос к тому времени и не пропустил столь удачно подвернувшегося шанса. Теперь огонь и дым приносили мне деньги – я стал сначала секретарем управляющего нефтяной компанией, потом мы познакомились с его дочерью, я ей чем-то приглянулся, уж не знаю чем, и уже через десять лет сам сидел в кресле совета директоров, а еще через десять лет стал управляющим всей компании… У меня появилось много денег, которые можно было тратить куда угодно… С этим успешно справлялась моя прекрасная жена, ну а у меня оставалась невыполненной только одна мечта – получить мою детскую книгу. То, что связывало меня с моими покойными родителями… Понимаете, запись в городском архиве не несет в себе эмоций… Место на кладбище – это место скорби, а мне так хотелось получить хоть ту частичку родительской заботы, которой мне так не хватало… И я стал искать… Даже нет… Я стал носом землю рыть, чтобы найти такую книгу… Казалось бы, вот сложность – найти детскую книгу… Оказалось – сложность. Они были изданы очень небольшим тиражом и к тому времени, когда в кармане у меня появились миллионы на их поиски, ничего не осталось… Не осталось ни типографии, где она когда-то издавалась, ни макетов, ни рукописей автора. Даже национальные библиотеки разных стран не смогли мне помочь… Верите или нет, нанятые мною детективы проверили даже школьные библиотеки Новой Гвинеи и французской Гвианы… Все без толку… Любовь к этой книге у меня со временем трансформировалась в любовь ко всем книгам, и у меня собралась поистине уникальная коллекция книг… Но самого главного в ней нет… Я потратил на поиски почти шестьдесят лет и уже давно потерял надежду… Разумеется, за свою жизнь я получил бесчисленное множество предложений о «достойной замене». Книги того же автора, той же серии, похожего содержания… Как будто много может быть сюжетов у книг для трехлетнего ребенка… Я их покупал… Значительно дороже, чем они того стоили… Можно сказать, что у меня подобралась замечательная коллекция детских книжек! Мои дети, а потом и внуки, и правнуки были счастливы – они унаследовали мою любовь к книгам, так что частично я как-то обрел покой таким вот образом. А сегодня я увидел, как вы творите невозможное! Кто знает, – подумал я, – может, вам окажется под силу еще одна невозможная вещь? Думаю, можно не продолжать, да?..
