Семен Матвеевич оказался общительным и говорливым. Когда разговор свернул на ребят во дворе и коснулся как бы невзначай Толи Карцева, Семен Матвеевич убежденно сказал:
— Паренек скромный. Не нагрубит старшим, не обидит младших. Тихий паренек, что говорить. Если и постоит тут с кем...
— Друзья?
— А что же, он неживой по-вашему? — недовольным тоном спросил Семен Матвеевич.
— Друзья должны быть,— ответил Виктор.— Обязательно. Хорошие, конечно.
— Вот и я говорю.
— У меня тут спокойные хлопцы живут,— басовито вставил Федченко.— А иначе разговор короткий.
Семен Матвеевич заметил ворчливо:
— Всякие имеются. И посторонние захаживают. Совсем не ангелы, доложу.
— И наших, случится, обижают,— добавила сидевшая до того молча его супруга.— Вот хоть как с Толей вчера. Ударили ведь его.
— Карцева? — насторожился Виктор.—Кто же это? И за что?
— Понятия не имею и кто и за что. Я вот тут сидела, а они вон оттуда шли.— Женщина махнула рукой по направлению к воротам.— Идут, потом остановились, тот его спросил чего-то — и р-раз!..
— Кто?
— Да, тот, чужой, значит. И пошел себе. А Толик, бедный, вон до той скамейки добрался, чуть не плачет. И кровь по лицу размазывает. Я уж ему платок дала. Спрашиваю: «Кто это тебя?» А он говорит: «Ладно, Серафима Андреевна, сами разберемся».
— А какой из себя тот, чужой?
— Как сказать? Ну, невысокий, плотный, пальто черное, волосы светлые, без шапки был. И ведь немолодой, а с мальчишкой связался. Да вы еще у Зои спросите, вон с коляской сидит. Она его в воротах встретила.
Виктор даже боялся поверить, что появилась первая ниточка. По опыту он уже знал: то, что идет само в руки так быстро, с такой легкостью, чаще всего оказывается несущественным и может лишь увести в сторону от главного. Чаще всего, но порой...
И Виктор слушал, стараясь не упустить ни одной детали, запомнить каждое слово. В его работе все может пригодиться, и наперед в ней ничего предсказать нельзя. Потом встал и сказал, что хочет расспросить ту женщину о вчерашней драке.
— Зоя, говорите, ее зовут?
Молодая женщина, мерно покатывая возле себя коляску, с возмущением рассказывала ему:
— ...Ударил, понимаете, и идет прямо на меня как ни в чем не бывало! Я ему говорю: «Ты как смеешь драться, паршивец эдакий!» А он...
— Это вы взрослому человеку так? — удивленно спросил Виктор.
— Сопляк он еще, а не взрослый человек! А мне говорит: «Ты, тетка, помалкивай». Ну, тут уж я...
— Постойте! Но какой же он был из себя?
