— Революцию бы устроить! Пускай бы этот самозваный королишка полетел с трона вверх тормашками!
— Ну, это вы чересчур хватили, дорогой друг, — мягко возразил Паулет. — А кто тогда будет платить нам хорошее жалованье и содержать наши замки? Не республика же!
— Да, об этом я и не подумал, — пробурчал сконфуженный барон. — Но как же все-таки быть? А если мы заявим королю, что помирились?
— Не выйдет, — решительно сказал маркиз. — Кровожадный старикашка жаждет увидеть смертельный бой.
— В скверную историю мы вляпались… — вздохнул Сэй. — Хорошо бы сразиться картонными мечами…
— Милый друг, вы подали мне блестящую идею, — встрепенулся Паулет.
И несмотря на то, что дело происходило глубокой ночью и вокруг на целые мили не было ни живой души, маркиз наклонился к уху барона и что-то долго ему шептал. Потом рыцари расхохотались и, дружески пожав друг другу руки, разъехались каждый в свой замок.
* * *
В четверг маркиз Паулет и барон Сэйский встретились в Виндзоре. Тронный зал гудел сдержанным голосом многочисленных придворных и рыцарей, который мгновенно смолк при появлении королевской четы и лорд-канцлера.
К удовольствию короля, противники держались учтиво, но непреклонно. Каждый из них заявил, что только смерть может смыть нанесенные ему оскорбления. Избранные поручителями граф Стаффорд и барон Фицвальтер обсудили условия поединка. Было решено, что рыцари встретятся на конях, вооруженные мечами и копьями. Поединок будет длиться до смерти одного из противников, и если у кого-нибудь из них поломается оружие, оно ни в коем случае не должно заменяться другим. На этом с особой свирепостью настаивал маркиз Паулет и барон Сэй.
Расчувствовавшийся король заявил, вытерев слезинку с левого глаза
— Того, кто останется в живых, мы… как это… наградим орденом Кабаньего клыка. А погибшему воздвигнем… это… пышный памятник. Э… э… отрадно видеть, что… как оно там… рыцарская доблесть цветет в нашей… как ее… древней Норландии…
Турнир назначили на воскресенье, ровно в полдень по солнечным часам замка.
К этому часу весь цвет Норландии расположился на скамьях, амфитеатром поднимавшихся вокруг арены. Продолговатая арена, расположенная на берегу Темзы (так переименовал Мундфит реку, протекавшую близ замка), была чисто подметена и усыпана свежим песком.
Рыцари в сопровождении своих оруженосцев выехали на арену с противоположных концов и, подняв копья в знак приветствия королю и зрителям, сделали круг по арене. С трибун раздался ропот восхищения: каждый из противников был хорош в своем роде.
