Та словно ждала этого момента.
— Надеюсь, вы все помните сообщение, полученное из космоса два года назад. Многие до сих пор думают, что это глупый розыгрыш. Слава Богу, не все. Как, например, астроном Патриция Эдкок, возглавляющая Даннермановскую обсерваторию в Нью-Йорке. По мнению доктора Эдкок, эти сигналы поступили с заброшенной орбитальной станции «Старлаб». Кстати, доктор Эдкок сегодня находится у нас в Бюро, и у вас еще будет возможность с ней побеседовать.
Хильда не смогла сдержать насмешливой улыбки. Хорошо сказано, «находится у нас в Бюро», почему бы сразу не добавить «в одной из камер следственного изолятора». Дейзи Феннел умела гладко передергивать факты, не хуже самого Зама. Ничего удивительного, приходит с опытом, ведь когда-то и сама Хильда делала первые шаги под началом Феннел. Помнится, ей тогда было поручено выследить террориста, подложившего бомбу в Смитсоновский институт. Надо сказать, что Дейзи с тех пор почти не изменилась. Не прибавила ни грамма в весе — кстати, как и Хильда, Феннел даже не притронулась к сандвичам.
— Доктор Эдкок, — продолжала вице-зам, — обнаружила некие астрономические доказательства тому, что в Солнечную систему вошел неопознанный космический объект. И не просто вошел, а выпустил разведывательный зонд, который позднее прикрепился к орбитальной станции «Старлаб». — Феннел перевела взгляд на представителя обсерватории Военно-морских сил. — Доктор Ху, прошу вас.
Астроном встрепенулся.
— Да-да, по просьбе мистера Пелла я провел исследование этого похожего скорее на комету небесного тела. Данных немного, но они не противоречат тому, что вы только что сказали, хотя я и не заметил зонда.
— Эдкок тоже не заметила, — согласилась Феннел. — Однако она пришла к выводу, что зонд был, и теперь на «Старлабе» установлена некая внеземная техника. Доктор Эдкок обратилась с просьбой в космическое агентство выделить ей шаттл — якобы с тем, чтобы слетать на орбиту и выяснить состояние установленного на орбитальной станции оборудования, если надо, кое-что починить и снова ввести в действие. Доктор Эдкок была уверена, что имеет на это полное право, потому что оно оговаривалось в ее контракте на момент запуска орбитальной станции. Космическое агентство не сумело удовлетворить ее просьбу…
«Понимай так, — про себя поправила докладчицу Хильда, — просьбу просто отклонили до тех пор, пока не станет ясно, что за чертовщина творится на станции».
— …потому что в космическом агентстве на тот момент не было свободных пилотов-американцев. Тогда доктор Эдкок сама взялась за поиски желающих и подыскала себе в помощь генерала Мартина Деласкеса из Флориды и Джеймса Пен-Цзы Лина, гражданина Китая. Затем она добилась судебного решения, предписывавшего космическому агентству предоставить в ее распоряжение орбитальный шаттл. В дополнение к себе и двум пилотам Эдкок также заручилась согласием на участие в операции украинки Розалины Арцыбашевой. В свое время доктор Арцыбашева входила в число конструкторов, занимавшихся разработкой «Старлаба». Ей предстояло заняться изучением состояния бортовой аппаратуры заброшенной станции.
