Деревья шумели, словно переговариваясь и шепча: «Чужак. Чужак? Чужак!» А ведь в этой части материка вся земля считалась каменистой и безжизненной, здесь по побережью были рассыпаны сотни пещер, как близкие к поверхности, так и уходящие далеко под землю. А из-за торчащих то тут, то там слоистых валунов казалось, будто весь остров состоит из камня. Но этот лес… Откуда он взялся здесь – в царстве серой пыли, раскрошившихся скал и иссохшей земли?
– Может, прочесать чащу? – Сотник задумчиво потер подбородок. – Там вполне могли спрятаться самки с детенышами.
– Нет. Если их туда и пустят, то живыми точно не дадут уйти. – Квардинг вдохнул сладковатый, наполненный прохладой и влагой воздух. – Да и нам туда лучше не соваться. Это очень древний лес. Намного старше демонов. Не стоит его гневить.
– Что ж, твое обоняние еще ни разу не подводило, – согласился Тирэн. – Смотри-ка… Безымянные ютятся в скилах, а под боком такое сокровище. Кстати, скила… что там?
– Сейчас и узнаем. – Демон едва не вдвое согнулся, спускаясь по крутым земляным ступеням, и выпрямился в полный рост, лишь оказавшись в просторной то ли пещере, то ли землянке. В открытом очаге весело трещали поленья, дым медленно вытягивало в дыру, спрятанную в неровном своде. Полинялая тряпица загораживала спальное место, а слева, сгорбившись на грубо сколоченной лавке, чинила какие-то лохмотья дряхлая старуха. Увидев Амона, она отложила свою работу и тяжело поднялась на ноги.
С удивлением вошедший смотрел на гриянку, распахнувшую призрачные ветхие крылья в почтительном приветствии. Морщинистое лицо озарилось клыкастой улыбкой, звериные когти разрыли землю, когда старушка склонилась в поклоне.
– Квардинг, – чистым молодым голосом проговорила она.
Амон опустился на колено, должным образом приветствуя Старейшую из Рода, и в знак уважения принял обличье человека, пряча крылья. Тирэн тоже незамедлительно склонился, следуя примеру вожака.
– Прости, Мать, увенчанная Вечностью, что нарушили твое уединение, – спокойно извинился незваный гость и поднялся. – Я не знал, что здесь живет Старейшая.
– Никто не знал, – наклонила голову гриянка. В темноте блеснули нечеловеческие прозрачно-фиолетовые глаза – один был заметно светлее другого и казался сиреневым. – Думаю, никто и не узнает, мой мальчик?
– Как угодно. – «Мальчик» уже собрался развернуться и уйти, но в этот миг уловил звериным обонянием посторонний запах, никак не принадлежащий Матери. Хищник, живущий в нем, напрягся, вздыбил на загривке шерсть. – Ты не одна, Старейшая?
