Валентина бросилась к сержанту, барахтавшемуся в воде, и помогла вылезти на кочку.
– Чего стреляешь! Не видишь, что я рядом. Мог в меня попасть, – заорал сержант, как только под ногами его появилась опора.
– Вы в стороне были. А она тут – в трёх шагах. К тому же, я попадаю редко, в вас бы ни за что не попал, – попыталась оправдаться Валентина.
– Те, кто редко попадает, всегда попадают не туда, куда нужно, – заявил уже примирительным тоном сержант.
– А кто же это был?
– Выпь, болотная выпь.
Дойдя до места, где, по мнению знатоков, в камышах водилось много уток, сержант указал начинающему охотнику на крошечный островок в два квадратных метра и приказал:
– Стой здесь и ни шагу без нас. Уток стреляй, потом соберём. А мы пойдём подальше.
Валентина осталась одна. Она присела и замерла, прислушиваясь, не летят ли утки. Солнце взошло и начало припекать. Молодой охотник ещё не приступил к охоте, а на него самого уже начали охотиться комары и мошки, то и дело приходилось отмахиваться от них широкими рукавами пиджака.
Но вот послышалось кряканье. Охотник замер, забыв про наседавших насекомых, в голубом небе замаячили утки, они летели прямо в сторону крошечного островка. Сердце трепетно забилось. Валентина приподняла ружьё, прицелилась, раздался выстрел, второй, третий.
Утки зашумели, загалдели, одна из них стала падать.
– Ура! – забыв обо всём на свете, заорала Валентина и бросилась в ту сторону, куда упала дичь.
Она мчалась уже не по кочкам, а напрямик по воде, взметая тучи брызг, пока не споткнулась и не полетела вниз. Холодная вода моментально охладила охотничий азарт и пыл, напомнив, что вокруг болото и что она совершенно одна, Жуткий страх охватил всё её существо. Она отчаянно забарахталась в воде и почувствовала, как пластичное месиво крепко охватило её ступни и стало засасывать вниз. В голове, как и полагается в этот ужасный момент, промелькнула вся её короткая жизнь и тут же с омерзительными подробностями всплыла последняя сцена смерти – как её молодое тело засасывает грязь. Это утроило её силы, она с остервенением рванулась вперёд, но чем сильнее барахталась, тем сильнее увязали ноги, будто попали не в грязь, а в клей, намертво приставший к сапогам.
«Утону!» – ужасающая мысль промелькнула молнией в мозгу. – «Позвать на помощь? Но я же мужчина. Борись!» – приказывала она себе, но трясина упорно медленно засасывала.
Метрах в полутора от неё рос куст. Недаром говорят, что в критические моменты человек становится столь изобретательным, что способен сделать величайшее открытие и, уж если не мирового масштаба, то хотя бы такое, что куст служит не только для выделения кислорода, но и может спасти человеку жизнь. При взгляде на него неудачливого охотника сразу же осенило, что надо делать.
