Вор отчаянно хлестал прутом взмокшие бока коня, но в темноте он допустил ошибку – выбрал далеко не лучшую лошадь. Она и без того выбивалась из сил, а еще приходилось тянуть за собой трех коней. Если бы вор бросил повод, то освободившись от лишней обузы, лошадь, может, и спасла бы его от преследования, и темнота укрыла, но он не отпускал коней. То ли не замечал приближающейся погони, то ли от большой жадности готов был рискнуть головой.
Данька видел, как казаки настигли вора, и Егор столкнул его с лошадиной спины под копыта преследователей. Одни из них стали ловить спасенных коней, а другие бросились на преступника.
– Ах, ты, гаденыш!
– От нас не уйдешь!
Бойцы так дружно бутузили вора ногами, словно мяли в бочке квашеную капусту. Данька подлетел к казакам, спрыгнул с коня и растолкал особо активных экзекуторов.
– Стоп, хлопцы, мы его судить будем! – закричал Данька. – Разойдись!
– Да был бы подходящий сук – мы бы его уже посудили б!
– Точно! Чтоб неповадно было.
– Нет, – сказал Данька, – может, человек с голодухи отчаялся?
– С голодухи таких шустрых нема, – Егор попытался еще ударить лежащее тело.
Данька его оттолкнул и встал перед вором. Скорее воришкой – по размеру он был в пол-Егора. Даниил поднял его и, не обращая внимания на недовольство казаков, перекинул через круп своего коня. Ворон шагом вернулся к лагерю позади остальных. Егор уже успел нажаловаться командиру и с усмешкой ждал, как батя научит сына по-казачьи обходиться с конокрадами. Здесь же уже оказались Ксанка и Валерка. Данька сгрузил свою ношу к костру. В его слабом свете удалось наконец разглядеть воришку.
Это был цыганенок: смуглый, кудрявый с кольцом в ухе. Тело покрывали окровавленные лохмотья, а на разбитом лице сверкали злые глаза.
– Иш, как зыркает! Щас укусит!
– Связать бы надо щенка.
– А лучше в костер сунуть!
Ксанка подошла ближе и присела рядом с воришкой. Цыганенок отпрянул насколько позволяло узкое пространство, со всех сторон ограниченное врагами.
– Как тебя зовут? Ты один был?
Женский голос на секунду вызвал удивление, но потом в глаза вернулась прежняя злость.
– Я ваших коней все равно уведу! – вымолвил цыган и сплюнул кровью.
– Вот звереныш!
– А чем наши кони лучше других? – спросил Данька.
Цыганенок отвернулся.
– Говори, не бойся, – приказал Ларионов.
– А я не боюсь! Я вас ненавижу!
– За что? – поразилась Ксанка.
– А то не знаете. Вы всю мою семью убили!
– Вот те раз! – присвистнул Валерка.
– С чего ты взял? – спросил Данька.
