Официально Русь началась с призвания славянами и финнами варягов-руси Рюрика с братьями в 860 г. в Ладогу. Уже в 862 г. Рюрик строит Новгород или переезжает туда. На самом деле все было не совсем так.
Город, призвавший Рюрика на трон в качестве короля, назывался Альдейгьюборг (ныне это Старая Ладога или просто Ладога). Построен он был шведскими русами в финских землях где-то в 750-е гг. и быстро стал важнейшим портом скандинавов Восточной Балтики.
Слово «Ладога» — финское. Ладо — древнейший индоевропейский бог, которого сохранили восточные балты и финны, самые консернативные пароды Европы. Следы Ладо можно найти даже в Древней Греции: полное имя богини Афины — Афина Паллада, что переводится как «дочь (воспитанница) по Ладу». Выражение «лад в семье» означало «порядок и любовь в семье». Но если у латышей и финнов Ладо был главным богом, то у переселенцев-славян, принявших этого бога в свой пантеон, Лад был покровителем любви и веселья. Общая экономическая и политическая ситуация Верхней Руси породила и единый культурный фон эпических сюжетов в смешанной скандинавско-финско-славянской среде. Лишь частично, в виде имен, преданий и сюжетов, этот культурный пласт вошел в состав дошедших до наших дней произведений как древнерусской, так и древнескандинавской литературы. Старая Ладога возникла именно как первая столица и русов, и прибалтийских племен.
Из Ладоги можно было одинаково легко и быстро добраться до финских племен ямь и ижоры на запад, весь — на восток; к городу примыкали земли чудь, которые жили от современной Эстонии вплоть до Ладожского озера; на юг вверх по Волхву лежал торговый путь в Грецию; было достаточно близко и до Швеции. Ладога, таким образом, стала главным форпостом викингов-русь готов и свеев. Частенько наведывались в Ладогу норвежцы. В период политических эмиграций и ссор помещиков с местными конунгами норвежские противники короля порой предпочитали холодной Исландии более теплую и плодородную землю Альдейгьюборга. Так, в одной из исландских саг рассказывается об Эймунде, младшем сыне норвежского помещика, который с 600 дружинниками отправился в Гардарик (Русь), спасаясь от преследования короля Олафа Святого. Надо полагать, что появились в Ладоге и бодричи, так как фризские купцы, тоже подданные датской Руси, появились здесь к началу IX в.
Потомок Отвине ладожский конунг Бравлин славился своей силой и смелостью. Он успешно воевал против финнов и расширил владения Альдейгьюборгского ярлства. Бравлин завоевал финскую Бьярмию (область народа пермь) до реки Кумен (Куммене в Финляндии), где позже потерпел поражение, был ранен и умер в городе Бьярмы, на острове. Сохранилась легенда о том, что Бравлин в начале IX в. напал на греческие города в Крыму, и за разорение церкви Божьей Матери его поразил неожиданный недуг. Ночью ему привиделся старец, который обещал излечение, если хирд Бравлина вернет все награбленное и примет христианство. Северянин так и поступил, и болезнь прошла.
