Упокаивал брата старый колдун — вкладывал в искусанные посиневшие уста ясеневый оберег, подвязывал подбородок тряпицей, творил заклинания. Айлиша смотрела на это и об одном только думала — если бы она умела лечить, знала, что нужно делать, Лют был бы жив… А еще поняла с ужасом, обмирая сердцем — сколько вот таких Лютов хоронят из году в год по другим деревням и весям? Сколькие жены, матери, дочери заходятся от горьких слез. И помочь им некому. Стало в тот миг девушке горько-горько. И такой гнев разгорелся в груди, что сама себе удивилась.
Оттого-то теперь в Цитадели она столь упрямо училась грамоте, письму и счету. Оттого вставала затемно, раньше своих друзей и читала старые свитки, царапала писалом по бересте сложные названия незнакомых трав, которые не могла затвердить с первого раза. Потом носила эти записки в холщовом мешочке и, едва выдавался свободный миг, перечитывала, шевеля губами.
Но все это не тяготило будущую лекарку. Учиться было интересно. Иным, чтобы запомнить заговор несколько оборотов требовалось, а ей — только раз услышать. И сборы делала она быстрее прочих, и травы смешивала без подсказок, не ошибаясь, не путаясь.
Оттого и Майрико выделяла ученицу из прочих — раньше всех дала Айлише одеяние целителя и вот уже стала брать с собой на лекарственную делянку, разбитую у подножья башни. Ох и отличалась эта делянка от той, что обихаживала старая Орсана. Ни одного оберега светлых богов не нашла здесь Айлиша. Ни одна ладанка с молитвенным наговором не раскачивалась на ветках, отгоняя стороннее зло. Даже пчелы не залетали сюда! Однако же, несмотря на все, травы тут росли на диво густо, а цвели буйно, дурманя терпким ароматом. Как же так-то?
Наставница в ответ на это ответила:
— Рано тебе еще все секреты наши знать, вот пройдешь посвящение, покажешь, чего стоишь, тогда и знания перенимать допущу.
Девушка в душе только ахнула — стало быть, наука ее и не начиналась доселе? И сердце сладко сжалось от предвкушения. Скорей бы!
До глубокой осени будущая целительница пропадала то на делянке, то в лесу близ Цитадели. Иногда уж даже казалось, сами травы узнают ее, льнут к рукам, будто ласкаясь. Ни колючий шиповник, ни злая крапива, ни острый осот не чинили ей боли, не оставляли ни царапин, ни волдырей, ни порезов.
Когда на землю лег первый снег, Айлиша как раз училась делать настойки и целебные взвары. Сколько раз за ту — первую в Цитадели — зиму к ней приходили заходящийся кашлем Тамир или Лесана с безобразными кровоподтеками по телу? Не счесть. И хотя Майрико строго-настрого запрещала выученикам лекарствовать, Айлиша на свой страх и риск выносила под рубахой то склянку со снадобьем, то травки для отваров или припарок. И поймана ни разу не была.
