— Первый год каждый из вас будет стараться показать наставникам, что не просто так ест свой хлеб. К следующей весне новичков ждут первые испытания, которые покажут, кем им выпало стать — истребителями нежити, целителями или колдунами, упокаивающими мертвых. Кто не захочет постигать науку, станет отлынивать, получит на лоб метку отвергнутого, будет изгнан и лишен помощи. Лодырей Цитадели незачем беречь — как сорняки он росли, а помрут, так мир чище станет.
И снова новички испугано ахнули, а Нэд, по-прежнему не замечая их ропота, спросил, кто разумеет грамоту и письмо. Из всех руки подняли только Тамир, одна девушка — синеглазая и темноволосая, да два одинаковых паренька, видимо — братья. Крефф досадливо покачал головой:
— В этом году негусто. Что ж, остальных будут учить старшие послушники. С осени вас начнут понемногу готовить к тому, что должен знать маг. Со второго года, учить каждого буду креффы, а покуда все свои успехи и промахи будете им докладывать ежедневно по вечерней заре. И запомните, наставник вам не мамка с нянькой, сиськой кормить не будет, тряпицы с отварами к разбитым коленкам прикладывать не станет и носы сопливые подтирать не должен. Он для вас — старший в роду и слово его закон! Если же кто вздумает ослушаться, тому наставник наказание отмеряет сам, по проступку. Ну и помните, кто креффа во всем будет слушаться — станет магом, кто перечить и лениться начнет, тот быстро сгибнет, и привезут ему в дом грамоту, что по смерти послушника Цитадели его семья освобождается на половину от платы за обережную магию. Я закончил, можете есть.
Как не страшны были слова Главы, но даже они не отбили у молодых послушников чувства голода, а уж когда по трапезной поплыл сытный дух наваристых щей, ложки застучали дружно и даже весело.
— У нас по весне на обед только полбу с толокном и едят, а тут, смотри, какие куски мяса плавают, — зачерпывая полную ложку духмяной похлебки, восхитилась Айлиша.
— А у нас бывало и полбу всю подъедали, особенно, если лето было холодное, зима после него суровая, а весна затяжная. Еле-еле до первой зелени доживали, ребятишки совсем прозрачные от голода ходили. Мать кинет в чугун горсточку муки, коры древесной натрет да маленький кусочек сала растопит, вот и вся трапеза, — жадно вгрызаясь в мясо, пробубнила Лесана. — Зато по весне отъедались — пальчики с елок собирали, орляк…
— А отчего голодно так у вас было? — удивился, не спеша поднося ложку ко рту, Тамир.
