Древнейшие наскальные рисунки животных восходят к ледниковому периоду (между 60 000 и 10000 гг. до н. э.). Они были найдены на стенах пещер Франции, Испании, Скандинавских стран. Животные изображались как объект. Очевидно, эти рисунки имели не столько живописное, сколько магическое значение: их делали первобытные маги, веря, что эти сцены будут позже повторены в жизни.
Рисунки на стенах пещер времен палеолита состоят в основном из фигур животных, которых можно наблюдать в природе. Причем выполнены очень точно, даже натуралистично. Но, как показали исследования, эти рисунки не были простым воспроизведением натуры. Немецкий историк искусств Герберт Кююн писал: «Странно, что многие примитивные рисунки использовались в качестве мишени. В пещере Монтеспан находится рисунок лошади, попавшей в ловушку; на ней заметен след от метательного снаряда. Глиняная модель медведя в той же пещере имеет 42 отверстия». Известно много наскальных рисунков, на которых туловища животных проткнуты нарисованными стрелами и дротиками. Кроме того, найдены изображения, по которым было установлено, что в них стреляли настоящими стрелами, а также те, на которых нарисованы животные, пойманные в различные ловушки.
Вероятно, рисунки применяли в ритуалах охотничьей магии. При этом нарисованное животное несло в себе функцию «двойника»: охотники верили, что животное, изображенное раненным или пойманным в западню, будет действительно ранено или поймано в самом ближайшем будущем, что охота будет происходить так, как это изображено на картинке, и что, символически убивая животное, они убьют его и реально. Уже само изображение зверя с вонзенным в него копьем или дротиком служило залогом того, что животное действительно будет убито. Если же этого не случится, то вина будет не на картине, просто не все было точно исполнено.
Это форма так называемой гомеопатической магии: что происходит с рисунком, то будет и в жизни. Именно поэтому первобытные рисунки так верны натуре: их магическое влияние считалось в таком виде наиболее действенным. А подоплекой этому служила вера в тождество животного и его образа, на который смотрят как на душу. Отголоски такого магического культа встречаются и на более поздних ступенях развития: подобные ритуалы и поныне практикуются во многих племенах Африки и отражаются в бытующих суевериях.
Но почему именно художественный образ, несущий на себе элементы условности, в частности рисунок, стал неотъемлемой частью магического ритуала? Апеллируя к особенностям мышления первобытных людей, известный искусствовед Р. Арнхейм так объясняет этот феномен:
