— Чудеса! — Он засмеялся, взял Варю за плечо, поставил перед собой и, закусив бороду, произнёс грозно, чужим голосом: — «С вами она?» — и своим: — «Со мной! Со мной!»… Так было? — спросил, хитро щурясь.
— Так! — засмеялась Варя.
Он открутил лампу, в комнате стало совсем светло.
— Да, но как же ты, бедовая, всё-таки в Бахтырскую попала? — повторил удивлённо.
— Нас на машине привезли! — начала гордо Варя и вдруг осеклась. — Знаете что? А можно мальчишке одному тоже сюда прийти погреться?
— Которого в Горьком встретила? Конечно, можно!
— А вы что здесь делаете?
— Ну, это потом узнаешь. Веди мальчишку.
Варя быстро пошла к двери, но с порога обернулась.
— Знаете что? — спросила она. — А если вдруг ещё один мальчишка приедет, можно будет и ему сюда?
— Как — ещё один? Третий?
— Да. Который нас на эту самую машину устроил. Вдруг он приедет?..
— Ну, так и быть, и третьему можно. В тесноте, да не в обиде.
Вернулась Варя, конечно, только с Вадимом. Козёл «вдруг» не приехал. Вадимка еле передвигал ноги. Поджидая Варю у бывшей комнаты матери и ребёнка, он задремал, уронил очки и выбил второе стекло. Теперь он ковылял в одной калоше и жмурился на свет, как заспанный мышонок.
Рано утром бородатый разбудил их. Накануне он узнал, что московские речные трамвайчики прошли вверх по Каме часа за три до приезда ребят. Значит, догнать их можно будет только следующим пароходом. А когда он придёт — неизвестно.
Ребята хорошо выспались на чистом полу. Под голову бородатый подложил кожаное пальто; керосиновая лампа грела, как печка.
— Пойдёмте, — сказал он.
— А куда?
— Всё равно парохода ждать. Пойдёмте подкормимся.
Они вышли из дома. Низкие строения у причала были похожи друг на друга, как близнецы: во всех окнах белели марлевые занавески. На завалинке перед одним строением сидели люди в серых халатах и лущили семечки.
Когда подошли ближе, из открытого окна вдруг послышался стон.
— Что это? — спросил испуганно Вадим.
— Не бойся…
Женщина в белом халате показалась в окне и спряталась.
— Зачем нам туда? — шепнул Вадим.
Варя промолчала. Они поднялись в сени, оттуда в большой пустой коридор, бородатый сказал: «Подождите здесь», — а сам ушёл.
Стон повторился. Открылась дверь, из неё на носилках вынесли человека — голова у него была забинтована и качалась, как неживая.
— Ребята, вы к кому?
Высокая женщина в белом халате удивлённо и строго смотрела на них. Варя оробела.
— Н-не знаем… — пробормотала она. — Тут один привел нас.
