Русский купец очутился в тайге без проводника и не знал, куда ехать, где искать путь.
Широкоплечий, в эвенкийской парке, купец Кузьма Войлошников горячился:
— Вот, черт, завел! Сбежал, но хоть товар не уворовал, и то ладно!
— Они не вороваты. Свое возьмут, а чужое, хоть под ногами пусть валяется, не подымут, — ответил ему сумрачно приказчик Тимошка.
Тимошка — большой пройдоха и хитрец. Он хорошо знал путь, о котором долго расспрашивал эвенка, не пожалев дать в подарок горсть табаку.
— Тимошка, как быть: неужто пропадать нам и добру нашему? — спросил Кузьма Войлошников.
Тимошка скорчил печальную рожу, тяжело вздохнул, помолчал и обиженно заговорил:
— Говорил ить я тебе: обобрал бы ты ближайших тунгусишек — и ладно. Дык нет!
— Что старым попрекаешь, глаза колешь? Без тебя тошно… — перебил его хозяин. — Товару-то много. Нам бы тунгусишек найти — обратно выведут.
— Не вывели бы так, как привели, — ответил Тимошка. — Тогда все твое добро прахом пойдет, и мы от смерти лютой не спасем животов своих… Ох, горе! Ох, погибель!..
Опечалился купец, горько пожалел, что зашел в тайгу так далеко.
Тимошка решил: пора действовать.
— Жизнью рискнуть могу. Каково отблагодарение будет за труд тяжкий и опасный?
— За платой не постою, аль купца Войлошникова, Тимофей Иванович, не знаешь!
«Ага, завеличал!» — подумал Тимошка.
— Пополам, может, разделим то, что добудем, — прошептал он и сам испугался своих слов.
— Ты что, в уме? Да ведь это грабеж! — взревел в бешенстве купец, но тут же одумался, ласково добавил: — Ай-яй-яй… какие штучки надумал, Тимофей Иванович! При такой-то беде да еще и шуточки-прибауточки.
Тимошка и сам понял, что сказал неладное, запросил много.
— Сколько же? — тревожно спросил Тимошка, и глаза его забегали, как у голодной кошки.
— Сотню хвостов беличьих да два лисьих.
— Три сотни!
— Побойся бога, ненасытный грабежник! Три сотни — и тяжко и разорительно.
— Прибавь!
— Две сотни беличьих да три лисьих! — махнул рукой Войлошников.
На этом и порешили. Тимошка пошел искать оленей. Нашел быстро, привязал к лиственнице, вьючить не стал.
— Жди тут, — сказал он хозяину.
Купец забеспокоился:
— Одному-то боязно.
— Я быстрехонько, живой ногой тропу сыщу.
Тимошка отошел недалеко, поднялся на гору и своим глазам не верит: «Батюшки, да ведь мы рядом с тунгусишками! Вот они, чумы-то их: один, два, три, четыре, пять… Нет, больше, лесина закрывает!» От радости Тимошка снял шапку и размашисто перекрестился. В голове мелькнуло: «Надо вести купца низом, вон по за ту гору, чтоб дальше ему казалось. А то, черт, передумает и не даст белок: мы, скажет, тут рядом были».
