Император Эриан медленно кивнул.
— Чего вы хотите от меня? — спросил он гораздо спокойнее.
— Правосудия, ваше величество. Предайте смерти убийцу императора Атуана. И отведите от страны проклятие.
Прилив ярости, как волна, захлестнул Эриана.
— Если вы явились повторять клевету на моего брата… — бешено выдохнул он.
Жрец не дрогнул.
— Я пришел требовать правосудия, ваше величество.
— Кар не убивал отца! Это ложь!
Жестом величественным, как в храме, жрец поднял руку — и Эриан подавился словами.
— Опомнись, император, — прозвучал гулкий голос. — Горе затуманило тебе рассудок. Женщина, спавшая в постели твоего отца, видела убийцу. Она свидетельствует, что Карий зарезал императора во сне. Ты видел кинжал и знаешь, кому он принадлежит. Слуги, спавшие в передней его величества, мертвы. Стражники тоже. На телах нет ран — их погубило колдовство. И если тебе мало доказательств, знай — принц Карий сбежал прежде, чем стало известно о смерти императора.
— Сбежал? — шагнув назад, Эриан в ужасе уставился на жреца. — Он… Он не мог сбежать!
— Его нет во дворце. Из конюшни пропала лошадь, вечером она была на месте, и конюхи клянутся, что никто не выводил ее. Лошадь принадлежала матери Кария.
Жрец замолчал, лицо его смягчилось.
— Ваше величество, — продолжил он тише, — мне понятны ваша боль и неверие. Но, как вы глава Империи, так я ее духовный глава. И перед лицом беды… Если вы не в силах принять на себя ответственность, я должен сделать это сам. Таков завет нашего Бога, таков мой долг перед народом. Прошу, не вынуждайте меня, ваше величество. Я жрец, а не император.
Слова звучали угрозой, но в лице Верховного жреца Эриан увидел только усталость и печаль. Опустил голову, ища и не находя возражений. Прошептал из последних остатков неверия:
— Но зачем?..
— Власть — страшное искушение, ваше величество. Даже истинным людям тяжело устоять перед ним. Карий же… Его происхождение вам известно не хуже меня. Следует ли удивляться, если злое начало взяло верх, и Карий возжаждал власти?
— Но зачем убивать отца?
— Чтобы затем убить вас. И занять престол. Мне ли напоминать вам законы, ваше величество? Карий ваш наследник. Законом держится Империя. И если бы, сохрани нас Бог, вы погибли сегодня ночью, мне пришлось бы возвести его на престол… И первым пасть под ударами проклятия.
Слова Верховного жреца падали, будто комья земли на крышку гроба. Почти раздавленный их тяжестью, Эриан все же сумел возразить:
— Весь вечер и часть ночи мы провели с ним вдвоем, и он не пытался меня убить.
