– Гарантии?!.
Гость рассыпался мелким смехом:
– Я, любезный, не продавец, а в некотором роде провидец. Ведун. – Тут взгляд старика напрягся, и он жестко хлестнул вопросом:
– Я принес вам кураж?!
– Д-да-а, – ошалело выдохнул он.
– Изволите отмерить полцарства?.. – зазмеились в улыбке губы.
Макс Петрович лишь кивнул, невольно прислушиваясь к победной дроби ошалелых мыслей.
– С таким куражом мне и половина – царство, – добавил он, неумело сдерживая ликование. – Я обрел путь, – словно пробуя слова на вкус, произнес он. – И вижу – цель. Заманчивую, черт вас дери!..
– Что ж, – поднялся старик, опираясь на свою занятную трость. – Еще вопросы будут?..
– А… – нерешительно прошевелил губами хозяин, подбирая точное слово, – а другой путь… куражу заказан?
– Куражу – нет! – отрезал Ведун. – А вот вам…
Гость вновь опустился в кресло и устроил подбородок на замшевое седло набалдашника:
– Впрочем, есть иной путь, есть. Даже – два! Старую сказку о витязе на распутье – помните? – в его глазах бесились чертенята.
– Да не тяните же, – по-медвежьи заревел хозяин.
– Одна тропинка бежала влево (вспоминайте сказку, вспоминайте!) и… это уже вижу я – резко взлетает вверх… Кураж о-бо-жает виражи. Вы – тоже. Об этом пути я и толкую вам битый час. А вы – о гарантиях что-то мямлили, – осуждающе качнул головой Ведун. – 50 на 50 – вот вам моя гарантия. Но шанс-то все равно – уникальный, облизал он сухие губы. – Но! Забывать нельзя. На кону-то голова. Ва-а-ша.
Хозяин лишь негромко вздохнул, призывая терпение.
– А дальше – помните? Направо пойдешь…
– Коня потеряешь… – нахмурившись, буркнул хозяин. – И что?
– Отдай коня! Сам! И это – тот самый – второй путь к куражу. Вернись в исходную позицию – вспомни себя лет… эдак десять назад: на коне гарцуют другие. А ты – на пару с куражом – рвешь жилы и мечтаешь… О коне. И вот – ты! – корявый палец чуть не выколол глаз…
Макс отшатнулся.
– Ты! – мягко опустил руку Ведун, – уже на коне: год, три, десять! Хоп! А куража-то и нет. И на каком полустанке застрял – бог его знает. Не помнишь… – осуждающе поджал губы Ведун.
Макс уже не ерзал в нетерпении от стариковских былин, он – внимал.
– Вспомни о верном напарнике – вернись за куражом обратно. Но – пехом, пехом, – хохотнул старик. – Когда терять будет нечего – кураж твой найдется. Обещаю.
– Отдать все церкви? – задумчиво пробормотал хозяин. – Нет… Детдому!
– Ну-у, все-то не надо. Одежу оставь, деньжат немного – чтоб на месячишко хватило. И – дуй по новой. А?!.
