Такова предыстория практической генеалогии, ее возвышенный смысл и сакральная сущность. Основные же принципы генеалогии складывались в XV–XVII веках, как в России, так и в Западной Европе. Их развитие имеет специфические черты, характерные для конкретной страны, связанные с ее историческим развитием. Общим является утилитарная направленность составления генеалогических древ и родословных росписей. Прежде всего, требовалась определенность в решении имущественных споров, в вопросах владения, приумножения собственности и передачи ее по наследству. Государство также было заинтересовано в составлении родословных книг, наличие которых позволяло в XVI–XVII веках упорядочить назначение на государеву службу представителей высшей знати.
Специальные документы по истории семей – родословные росписи – появлялись в России в конце XV века. В правление Ивана III Васильевича (1440–1505), ставшего великим князем Московским в 1462 году, происходили грандиозные по своему масштабу и значению события. Русские земли объединялись вокруг Москвы: в 1463 г. в состав Московского государства входит Ярославское княжество, в 1478 г. – Новгородская республика, в 1485 г. – Тверское княжество и др. В 1480 г. было свергнуто монголо-татарское иго в результате знаменитого «стояния на реке Угре». При московском великокняжеском дворе формировалась новая сословная структура правящего класса – Государев двор, объединившая тех, кто издавна служил Московским князьям, и таких же князей и бояр из соседних земель: Тверского, Рязанского, Ярославского и других княжеств. Появилось местничество – система служебных отношений среди высшей знати, которая просуществовала до конца XVII века. Статус княжеского или боярского рода при Государевом дворе в Москве зависел от положения его членов в момент перехода на службу к великому князю Московскому. В конце XV века установилась следующая иерархия: потомки великих князей, московские бояре, потомки удельных князей, служивших великим и удельным немосковским князьям, удельное боярство. Определенная иерархия согласно старшинству была установлена также внутри рода, семьи. Крайне запутанная и сложная система местничества требовала от русской знати чрезвычайно серьезного отношения к своему родословию. Летописные рассказы являлись доказательством происхождения родоначальников боярских семей, которые из поколения в поколение служили при великокняжеских дворах. С XVI века русские родословные ведутся систематически, из них составляются родословные книги – родословцы.
