Изображения «Древа» встречаются и в западном, и в восточном христианском искусстве, наиболее ранние из них относятся к IX веку. Из дошедших до наших дней изображений «Древа жизни» несомненный интерес представляет мозаика XII века, украшающая апсиду церкви Сан-Клементе в Риме, росписи Зеленого дворика базилики Санта Мария Новелла во Флоренции XV века (рис. 5).
В основе иконографии «Древа Иессева» лежат тексты служб на Рождество Христово и предшествующих им служб в Неделю Святых отцов и Неделю праотцев (10). В тексты этих служб входят библейские пророчества о воплощении, чтение Евангелия от Матфея (I, 1—16) и от Луки (III, 23–28) о рождении Иисуса Христа и его искупительной жертве, – все это сюжеты сцен «Древа Иессева». В рождественских гимнах Богоматерь и Христос уподобляются лозе, животворящему древу. Родословная от Иессея воспринималась как ветхозаветное свидетельство о воплощении, а образ древа ассоциировался с Животворящим Крестом Господним. Строго говоря, «Древо Иессево» не является генеалогическим свидетельством, оно имеет богословский, литургический смысл, иллюстрирует ход рождественских богослужений. Хотелось бы также подчеркнуть, что изображение самого древа весьма условно и очень стилизовано.
В XIII–XIV веках «Древо Иессево» становится традиционным для росписей храмов Сербии, Македонии, Греции, Болгарии, однако они не сохранились до наших дней. В настоящее время известны росписи XVI–XVII веков. Они имеются в церквях монастырей в Румынии (Воронец, Сучавица, Молдовица и др.), в монастыре на Святой горе Афон (XVI век), в Благовещенском соборе Московского Кремля (XVI век), в селе Арбанаси в Болгарии (XVII век). Обычно роспись размещается в западном отделении церкви в притворе (нартексе) – помещении, предшествующем основной части храма, где литургию слушали люди, которым вход в сам храм запрещался: оглашенные, неправославные и т. д. Росписи притворов обычно включают библейские сюжеты, предшествующие евангельским событиям.
Примером изображений «Древа Иессева» могут служить росписи Благовещенского собора Московского Кремля и церкви Святого Рождества Иисуса Христа в селе Арбанаси, основанном еще в средние века и расположенном в четырех километрах к северо-востоку от города Велико-Тырново – столицы Второго Болгарского государства (1186–1396).
Благовещенский собор – один из древнейших памятников Московского Кремля, расположенный в южной части Соборной площади, на бровке Боровицкого холма (рис. 6). Сохранившееся изображение «Древа Иессева» относится уже к 1547–1551 гг. и является наиболее ранним образцом этой иконографии в русской монументальной живописи (рис. 7). Каноническая иконография «Древа Иессева» выглядит следующим образом: ствол древа составляют изображения праотцев, крона заполнена изображениями пророков со свитками пророчеств о воплощении, отдельных библейских и евангельских сцен. Очень рано в иконографию наряду с библейскими пророками вошли античные ученые и поэты, а также сивиллы. В России XVI века существовал интерес к античной истории и науке, что подтверждают литературные памятники, ренессансные по духу и содержанию, например, «Сказание о еллинском философе, о премудром Аристотеле» и др. «Древо Иессево» Благовещенского собора интересно своей композицией, оно расположено по горизонтали – роспись украшает своды (рис. 8). В одном ряду с пророками и мудрецами (на лопатках внутренних стен галерей) изображены московские князья: основатель московского княжеского дома Даниил Александрович, Дмитрий Донской, Василий I, Иван III, Василий III. Скорее всего, в росписи они представлены как защитники и охранители православной веры.
