Следуя общей тенденции исторического развития семейных отношений, городская семья все же имела ряд существенных отличий. Семья, состоящая преимущественно из супругов и их детей, еще не вступивших в брак, начинает складываться еще в средние века. М. Н. Шмелева отмечает, что в провинциальных городах Центральной России на рубеже XVII–XVIII веков большую группу составляли семьи в два поколения, то есть в основном семьи супругов и их неженатых и незамужних детей – без дедов и внуков (26). По численности городские семьи уже в это время были невелики и включали от 1 до 5 детей. Природе городов как считает С. Д. Домников, присуща структура жесткой пирамиды власти.
Для городской семьи феодального времени была характерна ярко выраженная авторитарность внутреннего строя. Так же, как городом и государством самовластно управлял самодержавный царь, глава семьи, представлявший ее во внешних связях, пользовался среди домочадцев практически неограниченной властью, распоряжаясь единолично семейным имуществом и личной судьбой каждого из них. Власть в семье, как и в обществе, имела патриархальный характер, а приказания главы семьи выполнялись беспрекословно. Домашние дела столь же властно вершила хозяйка. Быт строго регламентировался, обязанности распределялись в соответствии с возрастом членов семьи и делились на мужские и женские. Жизнь семьи протекала в узком замкнутом кругу что также способствовало развитию авторитарности в семейных отношениях. Особой суровостью отличался быт в крупных семьях купцов и богатых ремесленников, где внушительное имущество, или дело, которым распоряжался глава семьи, составляли прочную основу его власти.
В XIX – начале XX века большие или неразделенные семьи в городах становятся редкостью, их существование связано со спецификой занятий, профессиональной деятельности, хозяйства или мировоззрения. Такие семьи характерны для купцов и ремесленников, извозчиков, старообрядцев.
Увеличение числа простых семей в одно-два поколения, состоящих из супругов с детьми или без детей, в большинстве городов было непосредственно связано с развитием промышленности и формированием рабочих кадров в значительной мере за счет мигрантов из села. Из деревни, как правило, уходили молодые люди, не имевшие семьи или недавно ею обзаведшиеся.
Наиболее малочисленными были семьи промышленных рабочих в крупных городах. М.Н. Шмелева отмечает, что из семей петербургских рабочих-металлистов в 1908 году около половины имели 1–2 детей и лишь пятая часть – 3 и более.
