Члены суда начинают позевывать. В публике заметно падает оживление. Она почти начинает убеждаться, что тут нет никакой тайны, и дело объясняется очень просто — припадком умоисступления. Это слишком простая вещь, чтобы ею интересоваться. Только когда медленно и неохотно подымается старик, чтобы дать то или другое разъяснение, она еще с упованием смотрит на него: не откроет ли он что-нибудь? Вдруг он одним сильным словом приподымет завесу и там откроется какая-нибудь страшная семейная тайна — и публика будет разом вознаграждена за терпение… Но все его объяснения — это три слова: «Все так было». Это становится скучно и досадно.
Являются на сцену горничная и кухарка, какой-то посторонний свидетель — учитель, который должен был охарактеризовать подсудимого как человека, беспристрастно, как постороннее лицо. Что же, — человек он был мягкий, справедливый, неспособный даже неосторожным словом обидеть невинного. Кухарка и горничная слышали в столовой крик. Тарелка разбилась. У молодого барина из шеи струилась кровь… Все так просто, обыденно и сухо. Ни одного шага к тайне, ни одного намека на то, что для нее здесь было место…
Но есть еще надежда. Председатель поручил приставу пригласить свидетеля Николая Холодова. При одном этом имени все разом напрягли внимание. Это была последняя надежда.
Николай Холодов — очень молодой человек в студенческом мундире. Как он похож на отца, удивительно. Через пятьдесят лет это будет точь-в-точь Иван Петрович, с такими же жидкими усами, с узенькой бородкой, с безволосыми щеками. Только глаза у него несколько другие: длиннее и темнее, и нет в них того задумчиво-грустного выражения; напротив, в них есть что-то холодное.
Он бледен, но входит ровной походкой, становится у маленького черного столика и смотрит прямо на председателя. Старик глядит вниз, а он не глядит на старика. Мундир у него новенький, хорошо сшит и отлично сидит на нем.
— Свидетель Николай Холодов, расскажите, что вы знаете по этому делу!
Свидетель Николай Холодов молчит. Лицо его стало еще бледнее, голова чуть-чуть покачивается от волнения.
— Вы желаете дать показание? — спрашивает председатель.
— Здесь уже, вероятно, все рассказали… Мне тяжело говорить!.. — произносит молодой человек дрожащим, тихим голосом.
— Вы имеете право отказаться от дачи показаний, но если можете, говорите… Ваши показания очень важны…
— Мы обедали… — тихо, останавливаясь после каждой короткой фразы, заговорил Николай Холодов, — когда кончили обед, отец велел мне остаться. Мы были вдвоем… Он на меня накинулся… И дальше уж вы знаете…
